Een baggerschip dat tot ongeveer 50 meter diep voor de kust van Zuid-Australië was neergelaten, was op zoek naar brachiopoden, kleine dieren beschermd door een schelp. Toen het in 2006 terugkeerde naar de oppervlakte, droeg het ook een oranje vis van iets meer dan vijf centimeter lang. Het kwam terecht in de ongewervelde collectie van het South Australian Museum en bleef daar jarenlang. De expeditie was op zoek naar ongewervelde dieren; de vis had gewoon in de verkeerde la gelegen.
Als ik ernaar keek, leek het op een zeepaardje. Het had een kop die naar zijn buik was gekanteld, een staart die zich kon vasthouden en, omdat het een mannetje was, een gesloten zak om de eieren in te bewaren. Analyses van het skelet en DNA brachten echter een ander verhaal aan het licht. De vis werd beschreven als Australyichthys aegiseen nieuwe soort die bekend is via een enkel exemplaar. Samen met twee andere vissen die al als zeepaardjes zijn geclassificeerd, vormt het nu het nieuwe geslacht Australiëichthys.
De studie gepubliceerd in Dagboek van verloren soorten hij heeft ook opnieuw geclassificeerd Australyichthys minotaurus En Australyichthys paradoxus. Ze behoren alle drie tot de grote familie waartoe zeepaardjes, zeenaalden en zeedraken behoren, maar ze hebben hun eigen evolutionaire pad gevolgd.
De auteurs hebben ze een bijnaam gegeven zeemuppetsmariene poppen, vanwege hun zachte lichaam en nogal omvangrijke kop. De nieuwe soort is de helmkop zee Muppetde mariniersmuppet met helmhoofd. De naam auspiciën het herinnert aan de auspiciën van de Griekse mythologie, het schild dat wordt opgeroepen door de koepel die het hoofd domineert.
Een CT-scan keek onder de vermomming
Er zijn maar heel weinig exemplaren bewaard gebleven in musea en door deze te beschadigen zou materiaal verloren zijn gegaan dat onmogelijk te vervangen was. De onderzoekers gebruikten vervolgens micro-CT, een soort zeer nauwkeurige CT-scan die zelfs kleine botjes in drie dimensies kan weergeven. De afbeeldingen maakten het mogelijk om het skelet van de drie vissen te vergelijken met dat van een echt zeepaardje. De uiterlijke gelijkenis begon op dat moment te bezwijken.
Zeepaardjes hebben een stijve kooi van samengesmolten benige platen rond de buik en een kenmerkende structuur op het hoofd, vergelijkbaar met een kleine kroon. In de Australiëichthys de onderste platen blijven gescheiden en sommige botten zijn anders gerangschikt. Het silhouet sprak van een nauwe relatie. Uit het skelet bleek dat de vissen volgens een ander ontwerp waren gebouwd.
DNA bevestigde het resultaat, hoewel het alleen mogelijk was om het in het nieuwe exemplaar te analyseren. A. aegis het was bewaard gebleven in ethanol, een stof die genetisch materiaal in betere conditie houdt dan de formaline die vaak in musea wordt gebruikt. Onderzoek van honderden stukjes DNA bracht het dicht bij zeepaardjes, op een duidelijke evolutionaire tak. Voor de andere twee soorten is de herindeling gebaseerd op gedeelde botten, omdat er geen bruikbaar DNA beschikbaar was.
De evolutie heeft dezelfde vorm herhaald
Uit de ontdekking blijkt dat de typische zeepaardjesvorm minstens twee keer voorkwam binnen dezelfde visfamilie.
In de biologie wordt dit fenomeen convergente evolutie genoemd. Dieren met een verschillende geschiedenis ontwikkelen vergelijkbare kenmerken wanneer ze in vergelijkbare omstandigheden leven of met dezelfde problemen worden geconfronteerd. Het gebeurde bijvoorbeeld met de vleugels van vogels en vleermuizen, die langs afzonderlijke evolutionaire paden ontstonden. In het geval van Australiëichthysheeft de evolutie een gekantelde kop, een grijpstaart en een mannelijke eierzak teruggebracht.
Wetenschappers zullen nu moeten begrijpen welke voordelen deze vorm bood in de diepten van Zuid-Australië. De informatie over het leven van deze vissen bevindt zich voorlopig vrijwel allemaal in de vitrines. Niemand heeft ze ooit levend in hun omgeving waargenomen. De bekende exemplaren werden bij toeval verzameld uit sleepnetten en baggerschepen die tussen ongeveer 50 en 124 meter diep waren neergelaten.
Weinig licht bereikt die hoogten. Sponzen, zachte koralen en andere organismen vormen schuilplaatsen waarin zulke kleine vissen zich gemakkelijk kunnen verstoppen. Voor het verkennen van deze zeebodems zijn technisch duiken, camera’s en oppervlaktegeleide voertuigen nodig. Het wachten tot er weer een exemplaar per ongeluk in een net belandt, levert tot nu toe nogal magere resultaten op.
Zeven vissen verzameld in bijna tachtig jaar
De studie analyseert zeven exemplaren die gedurende bijna tachtig jaar zijn verzameld langs ruim 2.500 kilometer van de Australische kustlijn. In de samenvatting worden er acht aangegeven, terwijl tabellen, methoden en beschrijvingen er zeven vermelden: een kleine interne inconsistentie die de nieuwe classificatie niet verandert.
Het meest recente voorbeeld is A. aegisteruggevonden in 2006. Sindsdien zijn er geen andere vondsten meer gedaan. De auteurs overwegen daarom Australiëichthys een ‘verloren’ genre, volgens de definitie die in het tijdschrift wordt voorgesteld Oryx voor dieren waarvoor recent bewijs van overleving in het wild ontbreekt. Het woord ‘verloren’ geeft aan dat de wetenschap de soort al minstens tien jaar uit het oog heeft verloren, maar staat niet toe dat deze uitgestorven wordt verklaard.
Voor deze vissen ontbreken voldoende gegevens over de verspreiding, het aantal individuen en mogelijke bedreigingen. Ze kunnen zeer zeldzaam zijn of leven in zelden bezochte diepe gebieden. Met zeven exemplaren en geen directe waarnemingen zou het vaststellen hiervan weinig meer zijn dan een oefening in de verbeelding.
Toekomstig onderzoek zal zich moeten concentreren op de locaties van oude vangsten met behulp van op afstand bestuurbare voertuigen, technisch duiken en misschien omgevings-DNA, waardoor men in het water kan zoeken naar genetische sporen achtergelaten door dieren. Voorlopig is deze nieuwe evolutionaire tak bekend via zeven kleine vissen die in musea worden bewaard. Niemand heeft ze ooit zien zwemmen. Eén ervan bleef zelfs jarenlang in de collectie van ongewervelde dieren: een heel gezin stond te wachten tot iemand de juiste lade openmaakte.
