Het lijkt misschien een ‘nerdy’ studie die grenst aan het poëtische, maar die is uitgevoerd door Universiteit van Londen bij Goldsmiths het vertelt ons echt hoe de perfecte knuffel eruit ziet.
Het onderzoek werd in twee delen uitgevoerd: in het eerste deel, dat plaatsvond op het terrein van de universiteit, rekruteerden de onderzoekers 45 universiteitsstudenten en blinddoekten ze één voor één. Een onderzoeker kwam vervolgens de kamer binnen en omhelsde elke vrijwilliger gedurende 1, 5 of 10 seconden, elke keer en op twee manieren: ‘kruis’ en ‘nek-taille’-stijl.
In de eerste modus leggen beiden één arm over de schouder en de andere onder de arm van hun partner. In de tweede plaats plaatste de onderzoeker beide armen onder de deelnemers. In totaal ontving elke deelnemer zes knuffels. Iedereen werd vervolgens gevraagd om ze te beoordelen op basis van hun eigen emotionaliteit.
Over het algemeen had de stijl van de knuffel geen grote invloed op het oordeel, maar de vrijwilligers beoordeelden knuffels die minder dan 1 seconde duurden unaniem als het minst prettig. En als 10 seconden een beschamende hoeveelheid tijd lijkt om een vreemde te knuffelen, is dat wetenschappelijk gezien ook precies zo.
Zozeer zelfs dat de deelnemers, hoewel ze in het begin een zeker gevoel van ‘vervreemding’ rapporteerden, naarmate ze geleidelijk een schijn van vertrouwen kregen, er niet langer het slachtoffer van leken te zijn.
Maar twee factoren zijn nog niet onderzocht: wat er gebeurt bij een knuffel die langer dan 10 seconden duurt en de sensaties die verband houden met de druk van de knuffel. Onderzoekers denken dat de intimiteit van de relatie hier ook invloed op heeft.
Als de knuffel romantisch is, kan (de druk) groter zijn dan bij een meer informele knuffel
meldt Julian Packheiser, biopsycholoog aan de Ruhr-Universiteit van Bochum, die niet bij het onderzoek betrokken was
©Acta Psychologica
In de tweede fase van het experiment gebeurde alles in de echte wereld; in het bijzonder rekruteerden de onderzoekers 100 koppels studenten die observeerden hoe ze op de campus socialiseerden met knuffels in het openbaar, waarbij ze gegevens verzamelden over geslacht, lengte en details over de emotionaliteit van de relatie.
Zonder de leerlingen te vragen hoe ze moesten knuffelen, ontdekten de onderzoekers dat de kriskras-stijl het meest gebruikelijk was, goed voor 66 van de 100 knuffels. De voorkeur voor deze stijl was vooral aanwezig onder mannelijke koppels: 82 procent van de 28 waargenomen koppels koos voor deze stijl.
Noch emotionele nabijheid, noch lengte hadden significante effecten op de knuffelstijl. De onderzoekers merken echter op dat de meeste deelnemers qua lengte relatief dichtbij waren en speculeren dat de nek-tot-taille-stijl vaker voorkomt als de lengtes drastischer verschillen.
Volgens de onderzoekers was de voorkeur van man en man voor kruisknuffelen echter bijzonder interessant, wat een bevestiging was van eerder werk dat aangaf dat mensen zich op deze manier ‘gelijk’ voelden. Bovendien kon het kruispunt nabijheid overbrengen zonder een romantische subtekst toe te voegen, zoals bevestigd door de interviews die vervolgens met de vrijwilligers werden afgenomen.
Dus wat is de perfecte knuffel?
Uit het onderzoek blijkt dat de veiligste en meest waarschijnlijk plezierige knuffel een knuffel van 5 tot 10 seconden is met de armen over elkaar.
Hoewel – zonder iets af te doen aan de wetenschap – dit misschien wel het gevoel is dat ieder van ons zichzelf is. En bij bepaalde gelegenheden willen we misschien graag dat er geen einde komt aan een knuffel.
Omdat een knuffel ons zo goed doet voelen
Maar wat gebeurt er precies in ons lichaam tijdens een knuffel? Wanneer we iemand knuffelen, geven de hersenen oxytocine vrij, vaak het ‘liefdeshormoon’ genoemd, dat stress vermindert en de cortisolspiegel verlaagt. Juist deze hormonale cocktail zorgt ervoor dat we ons rustiger, veiliger en meer verbonden voelen. Het is geen toeval dat de langste knuffels – die van 5 tot 10 seconden – het meest effectief zijn: het duurt minstens een paar seconden voordat het lichaam in significante hoeveelheden oxytocine begint te produceren. Bliksemsnelle knuffels geven ons lichaam daarentegen niet de tijd die nodig is om deze biochemische reactie te activeren, waardoor we een gevoel van onvolledigheid krijgen.
Culturele verschillen bij knuffelen: niet iedereen doet het op dezelfde manier
Het is belangrijk op te merken dat het onderzoek voornamelijk werd uitgevoerd onder Britse universiteitsstudenten, en dat de voorkeuren voor knuffelen sterk variëren tussen culturen. In sommige mediterrane landen zijn knuffels bijvoorbeeld vaak langer en warmer en gaan ze gepaard met langduriger fysiek contact. In Aziatische of Noord-Europese culturen kan knuffelen echter minder gebruikelijk of formeler zijn. Geslacht speelt ook een rol: in veel westerse samenlevingen hebben mannen de neiging andere mannen korter en ‘zelfverzekerder’ te omhelzen (zoals de studie bevestigt met de voorkeur voor de kriskras-stijl), terwijl vrouwen over het algemeen meer vrijheid hebben om fysieke genegenheid tussen elkaar te uiten.
De perfecte knuffel? Het hangt ook af van wie je bent
Uiteindelijk geven onderzoekers, ondanks alle wetenschappelijke gegevens, toe dat er geen universele formule bestaat. Sommige mensen zijn van nature knuffeliger dan anderen, en dit hangt af van persoonlijkheid, ervaringen uit het verleden en zelfs hoe we als kinderen werden geknuffeld. Degenen die zijn opgegroeid in gezinnen waar lichamelijk contact veelvuldig was, hebben de neiging langere, intensere knuffels te waarderen. Degenen die in hun kindertijd minder lichamelijk contact hebben gehad, kunnen zich zelfs bij knuffels van vijf seconden ongemakkelijk voelen. De perfecte knuffel is daarom niet slechts een kwestie van seconden en techniek: het is er een die de grenzen van de ander respecteert en authenticiteit communiceert. Misschien is de echte bevinding van dit onderzoek dat we meer aandacht moeten besteden aan de manier waarop we knuffelen – en hoe we graag geknuffeld willen worden.
Het werk is gepubliceerd op Acta Psychologica.
Bronnen: Science Magazine / Acta Psychologica
