De maan, die altijd onze nachten heeft vergezeld en het getijden beïnvloedt, beweegt zich van de aarde af. Elk jaar beweegt ongeveer 3,8 centimeter verder van ons verwijderd. Een kleine afstand op menselijke schaal, maar die in de loop van de tijd echte effecten heeft: bovenal worden de dagen op aarde altijd iets langer.
Het is geen hypothese: het is een gegevens die met precisie worden gemeten door wetenschappers, die laser gebruiken die door spiegels op de maan zijn achtergelaten door de Apollo -missies en door sommige ruimtesondes. In de praktijk schieten ze een laserstraal naar de maan en meten ze de tijd die nodig is om terug te gaan. Van daaruit berekenen ze de afstand, met een millimeter precisie.
Alle schuld van de getijden
Maar waarom verdwijnt de maan? De belangrijkste oorzaak zijn de getijdenkrachten, dat wil zeggen het effect dat de ernst van de maan op aarde uitoefent, met name op het water van de oceanen.
De zwaartekracht van de maan is sterker aan de zijkant van de planeet die het dichtst bij haar in de buurt staat en zwakker op de tegenovergestelde. Dit creëert twee zwellingen van water, één tegenover de maan en één aan de andere kant. Maar er is een belangrijk detail: vanwege de rotatie van de aarde wijzen deze zwellingen niet precies naar de maan, maar iets later.
Deze “bozzi” van water, die samen met de rotatie van de planeet bewegen, oefenen op zijn beurt een kracht uit op de maan en duwen hem iets naar voren langs zijn baan. Resultaat: de maan verdient energie en beweegt weg, een beetje als een swing die impuls heeft.
In de tussentijd verliest de aarde echter rotatie -energie, en dit betekent dat zijn rotatie vertraagt. Met andere woorden, de dagen worden langer, zelfs als voor nu slechts een paar milliseconden elke eeuw.
In het verleden was de maan dichterbij en de dagen duurden minder dan 24 uur
Als we in de tijd terugkeken, zouden we een veel dichter en veel grotere maan in de lucht zien. Naar schatting werd ongeveer 4,5 miljard jaar geleden gevormd na een botsing tussen het oorspronkelijke land en een hemelse lichaam zo groot als Mars. De fragmenten van deze impact sloten zich vervolgens aan bij de maanvorming.
En met de dichtstbijzijnde maan keerde de aarde sneller. Hoe weten we het? Door fossielen van oude schelpen te bestuderen, ontdekten paleontologen dat 70 miljoen jaar geleden, toen de dinosaurussen nog leefden, op een dag duurde het ongeveer 23 en een half uur. Een figuur die perfect overeenkomt met astrofysische berekeningen.
Wat gebeurt er in de komende miljarden jaren?
Kijkend naar de toekomst, wat zou er kunnen gebeuren als de maan blijft weggaan? Wetenschappers veronderstellen dat de aarde en de maan in miljarden jaren een situatie aan zee konden bereiken: onze planeet zou zich aansluiten op dezelfde snelheid waarmee de maan zich omdraait. In dat geval zou je vanaf de ene helft van de aarde de maan altijd zien, terwijl het aan de andere kant nooit zou worden gezien.
Maar dit scenario, hoe fascinerend ook, zal nooit echt worden gerealiseerd. Voordat het gebeurt, wordt de zon zo helder om de oceanen te verdampen, waardoor het effect van de getijden wordt geëlimineerd. En een paar miljard jaar later zal het uitbreiden door een rode reus te worden, waarschijnlijk zowel de aarde als de maan op te nemen.
Dit alles heeft geen onmiddellijke gevolgen, noch op ons dagelijks leven, noch op het klimaat. Maar het is een fascinerende herinnering aan hoe dynamisch het aardige systeem is, en hoe kleine onzichtbare krachten naar het blote oog op de lange termijn onze planeet kunnen transformeren.
En hoewel we genieten van een volledige nacht of een wandeling op het strand met het tij, is het de moeite waard om te onthouden dat de maan iets meer doet: hij is langzaam de tijd op aarde opnieuw ontwerpen.
Wil je ons nieuws niet verliezen?
U kunt ook geïnteresseerd zijn in:
