Achttien meter in doorsnee, nog geen drie meter diep en rondom een soort waaier van licht en donker stof. Sinds 5 augustus 2026 ligt er een gloednieuwe krater op de maan, onbedoeld gebouwd door SpaceX: de nu ongebruikte bovenste trap van een Falcon 9 heeft deze uitgegraven. Zes dagen later slaagde NASA erin de camera van de Lunar Reconnaissance Orbiter daarop te richten en het resultaat te fotograferen.
De raket had zijn werk al lang geleden gedaan. Het vertrok op 15 januari 2025 vanaf het Kennedy Space Center en vervoerde de Blue Ghost 1-lander van Firefly Aerospace richting de maan voor NASA’s commerciële CLPS-programma. Nadat de lading was vrijgegeven, bleef de bovenste trap in de ruimte; Volgens NASA hebben zonneactiviteit en zwaartekrachten het traject gewijzigd tot aan de onvermijdelijke ontmoeting met het maanoppervlak.
Een krater van 18 meter breed en een heel gemakkelijk doelwit om te missen
De impact was te verwachten. Al op 4 augustus maakte NASA bekend dat de etappe nu 100% kans had om de maan te raken, in het gebied tussen de Einstein- en Bell-kraters. Geen risico voor de aarde en zelfs geen bijzonder grote gebeurtenis in maantermen: het bureau schatte dat een meteoroïde met vergelijkbare energie de natuurlijke satelliet gemiddeld ongeveer eens in de zes dagen treft. Deze keer waren echter de oorsprong en het traject van het object bekend. Het was een vrij gemakkelijke gelegenheid om de camera’s voor te bereiden. Handig tot op zekere hoogte.
De Lunar Reconnaissance Orbiter zweeft ongeveer 96 kilometer boven het oppervlak en reist met een snelheid van ongeveer 1,6 kilometer per seconde. Om de kleine krater in beeld te brengen, moesten de ingenieurs de sonde kantelen en wachten tot de maanrotatie het juiste punt onder zijn baan bracht. Het duurde zes dagen.
©NASA
En het was voldoende om het moment van de opname met tien seconden te missen om te merken dat het doel zich ongeveer 16 kilometer verplaatste ten opzichte van het midden van het beeld. Op 11 en 12 augustus deed LRO dit met behulp van zijn Narrow-Angle Camera, die details van minder dan een meter breed kon onderscheiden.
De beelden maakten het mogelijk een krater te meten met een diameter van ongeveer 18 meter en een diepte van minder dan 3 meter. De meest gedetailleerde analyse gepubliceerd door het Lunar Reconnaissance Orbiter Camera-team geeft ook aan dat de booster de grond raakte onder een hoek van ongeveer 31 graden ten opzichte van de horizontaal.
De lichte en donkere strepen vertellen wat zich onder de oppervlakte bevindt
Rondom het gat zien we een verdeling van het puin die alles behalve uniform is. Aan de zuidkant verschijnt een karakteristiek V-vormig patroon, compatibel met een impact met lage hellingshoek. Het interessante is echter vooral de kleur.
De donkerdere strepen zijn afkomstig van de oppervlaktelaag van maanregoliet, het stoffige, gefragmenteerde materiaal dat de maan bedekt. Gedurende enorm lange tijden werd dat deel van het land getroffen door de zonnewind, door galactische kosmische straling en door micrometeorieten, processen die het uiterlijk ervan geleidelijk veranderden. Volgens het LROC-team heeft de Falcon 9 tijdens de impact dit materiaal vanaf de eerste 50 centimeter diepte omhoog gebracht.
Er verschijnen veel helderdere gebieden aan de rand van de krater. Het zijn minder veranderde materialen die uit diepere lagen komen en aan het licht zijn gebracht door de impact. Een stuk raket dat arriveerde op een plek waar het beslist niet verwacht werd, maakte uiteindelijk ook een kleine geologische opgraving, zonder boor en met veel minder delicatesse.
Ook de vorm van de inslag biedt een interessante vergelijking met natuurlijke. Een lege raket heeft een nogal vreemde massaverdeling: grote, nu lichtgewicht tanks en een veel zwaardere motor geconcentreerd aan één uiteinde. De oriëntatie waarmee het de grond bereikt, kan daarom zowel de vorm van de krater als de manier waarop het puin wordt verspreid, wijzigen. In het geval van Falcon 9 lijkt het resultaat in sommige opzichten op dat van een natuurlijk lichaam dat met een schuine baan arriveert.
Eerst Danuri, daarna LRO: de raket werd ook een test voor planetaire verdediging
Zelfs vóór de NASA-beelden gingen onafhankelijke astronomen op jacht naar het inslagpunt en reconstrueerden het traject met behulp van openbare gegevens. Het Centrum voor Near Earth Object Studies van het Jet Propulsion Laboratory, dat normaal gesproken bezig was met het berekenen van de banen van potentieel gevaarlijke asteroïden en kometen, verfijnde vervolgens de voorspelling door de gebeurtenis te gebruiken om instrumenten te testen die worden gebruikt bij de verdediging van planeten.
De voorspelde coördinaten werden naar Danuri’s Zuid-Koreaanse team, de Korea Pathfinder Lunar Orbiter, gestuurd. De LUTI-camera ontdekte de nieuwe krater een paar uur na de inslag: de werkelijke plek lag slechts ongeveer een kilometer verwijderd van de CNEOS-voorspelling. De door Danuri verkregen coördinaten keerden vervolgens terug naar NASA en hielpen LRO bij het plannen van volgende opnamen. Een soort orbitaal relais om een gat ter grootte van een klein zwembad te vinden.
De aflevering laat ook een minder fotografische vraag achter. NASA stelt dat gecontroleerde impact van verbruikte etappes op de maan een technisch geaccepteerde manier van verwijdering is bij bepaalde missies; dit was echter niet gepland. Met de toename van commerciële missies in de ruimte tussen de aarde en de maan wordt het kennen van de trajecten van verlaten objecten en het voorspellen van hun lot steeds minder een oefening voor enthousiastelingen.
Deze keer belandde het puin aan de andere kant van de maan, opende een krater van 18 meter en gaf wetenschappers een paar centimeter ondergrond om te observeren. Hij had tenminste de hoffelijkheid om met een afspraak te komen.
