Aan de kust van Cape Cod zweeft het alarmsignaal: een grote roodachtige paraplu, waaronder een massa tentakels sleept die veel moeilijker te zien zijn. Kwallen met leeuwenmanen ( Cyanea capillata ) verschijnen in ongewoon hoge aantallen in de wateren en stranden van Massachusetts. Het is de grootste bekende kwallensoort ter wereld met een diameter ongeveer een meter lang en tentakels van meer dan 30 meter lang.
In mei kwamen de eerste meldingen voor 2026 binnen. Volgens de Sandwich Marina – Sandwich Harbormaster waren er medio juni uitzonderlijk hoge dichtheden waargenomen voor de kust van Cape Cod. Een soortgelijke episode vond ook plaats in 2020.
Daar Cyanea capillata normaal gesproken leeft hij in de koude wateren van de Atlantische Oceaan, de noordelijke Stille Oceaan en het Noordpoolgebied. Het is daarom geen verrassing om hem in het late voorjaar en de zomer in New England te zien. Het vinden van zo veel mensen in de buurt van de kust dwingt strandwachten en havenautoriteiten echter om de waarschuwingen te vermenigvuldigen.
Een kwal zo lang als een tram (of twee bussen)
De manen van de leeuw ontlenen zijn naam aan de tentakelskroon die de paraplu omringt en in het water valt als haar dat zeer onvoorwaardelijk is. De kleur varieert van geeloranje tot donkerrood en wordt tijdens de groei intenser.
De Smithsonian Ocean geeft aan dat het de grootste kwallensoort is: het grootste bekende exemplaar was in totaal ongeveer 36,5 meter lang vanaf de bovenkant van de paraplu tot de punt van de tentakels. Het Monterey Bay Aquarium rapporteert filamenten die groter kunnen worden dan 30,5 meter, verdeeld over twee stadsbussen in de rij. De meest indrukwekkende individuen ontwikkelen zich vooral in de ijskoude Arctische wateren.
Het zichtbare deel kan bedrieglijk zijn. De paraplu verschijnt op een bepaalde afstand van de zwemmer, terwijl de tentakels meters onder het oppervlak doorlopen, dun en bijna transparant. Ze oversteken zonder de kwal gezien te hebben is daarom veel gemakkelijker dan zijn formaat doet vermoeden.
Die filamenten worden gebruikt om zoöplankton, kleine vissen, schaaldieren en andere kwallen te vangen. Ze zijn bedekt met stekende cellen die bij contact gif vrijgeven, waardoor prooien worden geïmmobiliseerd en zwemmers een ervaring krijgen die waarschijnlijk niet tot hun beste vakantieherinneringen zal behoren.
Waarom kwamen ze zo dicht bij de kust?
Kwallen kunnen bewegen door de paraplu samen te trekken, maar een groot deel van hun beweging hangt af van het water dat ze transporteert. Stromingen, getijden en wind kunnen veel exemplaren samenbrengen in baaien, havens en kustgebieden, waardoor plotseling de aanwezigheid op zee duidelijk wordt.
Het Sandwich Harbor Master’s Office noemt ook de watertemperaturen en de beschikbaarheid van voedsel als factoren die mogelijk hebben bijgedragen aan de toename. Dit zijn plausibele elementen, maar onvoldoende om de episode aan een specifieke oorzaak toe te schrijven. Kwallenpopulaties kunnen van jaar tot jaar behoorlijk fluctueren en reageren op een combinatie van omgevingsomstandigheden, stromingen en voortplantingscycli.
De nabijheid van het strand maakt het fenomeen echter veel zichtbaarder en vergroot de kans op contact. Eind juni waren er al enkele zwemmers gestoken in South Boston, waar de toegang tot een stuk strand tijdelijk was beperkt. De waarnemingen strekten zich vervolgens uit langs een groot deel van de kust van Massachusetts, tot aan de baaien en havens van Cape Cod.
De tentakels steken ook in zand
De angel van de leeuwenmanenkwal veroorzaakt over het algemeen pijn, branderigheid, roodheid en irritatie van de huid. Ernstigere reacties komen minder vaak voor en er zijn weinig gedocumenteerde dodelijke gevallen, maar de mate van contact en individuele gevoeligheid kunnen een aanzienlijk verschil maken.
Gestrande exemplaren moeten ook worden vermeden. De stekende cellen kunnen blijven functioneren nadat de kwal op het zand is geland, en hetzelfde geldt voor tentakelfragmenten die van het lichaam zijn losgemaakt. Ze aanraken met een hand, een voet of de altijd aanwezige zondagse ontdekkingsstok blijft een slecht idee.
De indicaties die het Sandwich Harbour Office heeft vrijgegeven, zijn onder meer het spoelen van het gebied met heet water en het voorzichtig verwijderen van de tentakels met een pincet, zonder ze met blote handen vast te pakken. Waarnemingen in de buurt van stranden moeten aan de strandwachten worden gemeld; uitgebreide symptomen of ademhalingsmoeilijkheden vereisen onmiddellijke gezondheidszorg.
De grootste kwal ter wereld heeft Cape Cod dus nog niet veroverd: hij leeft al in die wateren. Dit jaar hebben stromingen en zeeomstandigheden het onder de ogen (en soms op de huid) van veel meer mensen gebracht. Het van een afstand bewonderen blijft de beste manier om de afmetingen ervan te waarderen. Dertig meter tentakels is al een behoorlijk overtuigende afstand.
