De AI lijkt alleen licht zolang hij binnen een scherm blijft. Dan kijk je achter dat kleine gebaar en de datacentermagazijnen verschijnen, de servers staan dag en nacht aan, het water om ze te koelen, de elektriciteit om ze in leven te houden. En in toenemende mate gas.
In de Verenigde Staten zorgt de energiehonger van AI voor een nieuwe stormloop naar gasgestookte energiecentrales voor datacenters. Volgens een rapport van het Environmental Integrity Project zijn er minstens 74 gasgestookte centrales van 100 megawatt of meer voorgesteld of bevinden zich al in het vergunningsproces om rechtstreeks energie te leveren aan grote datacentra. Het aantal is nu al indrukwekkend. Dit gebeurt zelfs nog meer als je op de kaart komt: bijna de helft, 32 energiecentrales, is geconcentreerd in Texas.
De technische formule is die van ‘achter de meter’-systemen. In de praktijk zijn elektriciteitscentrales ontworpen om particuliere klanten te bedienen, vaak zonder via het normale aansluitpad op het openbare elektriciteitsnet te gaan. Voor bedrijven betekent het snelheid, controle en minder wachten. Voor degenen die in de buurt van de centrales wonen betekent het vaak minder tijd om te begrijpen wat er gaat gebeuren, minder ruimte om in te grijpen, minder ruimte om rekenschap te vragen over de impact op lucht, geluid, water en territorium.
De zware kant van de wolk
De woordwolk heeft veel schade aan de verbeelding toegebracht. Het doet je denken aan iets dat drijft, dat geen ruimte in beslag neemt, dat niet vies wordt. Datacenters daarentegen zijn fysieke, enorme, energie-intensieve plaatsen. Generatieve AI maakt ze nog hongeriger, omdat elk getraind model, elke gelanceerde dienst, elk nieuw platform continue rekenkracht vereist.
De in het rapport geïdentificeerde energiecentrales zouden in totaal een capaciteit van ongeveer 143 gigawatt hebben. De potentiële uitstoot zou bijna 662 miljoen ton broeikasgassen per jaar bedragen, een volume dat vergelijkbaar is met de jaarlijkse uitstoot van grote economieën als Australië of Frankrijk. Een figuur die de discussie uit de retoriek van innovatie haalt en terug naar de aarde brengt, waar tonnen CO2 niet met dezelfde elegantie in persberichten terechtkomen als beloften over efficiëntie.
De tegenstrijdigheid is niet klein: een technologie die wordt beschreven als de toekomst, dreigt te worden gevoed door brandstoffen uit het verleden. We hebben het over steeds geavanceerdere modellen, instrumenten die complexe banen kunnen automatiseren, systemen die ons moeten helpen de klimaatcrisis beter te beheersen. Om ze ingeschakeld te houden, worden vervolgens nieuwe fossiele energiecentrales gebouwd.
Technologiebedrijven praten vaak over hernieuwbare energiebronnen, de aankoop van schone energie, efficiëntere koelsystemen en projecten om het waterverbruik terug te dringen. Dit is allemaal van belang. Maar een nieuwe gasgolf gericht op datacenters verandert de zwaarte van het gesprek. Dit gaat niet alleen over het optimaliseren van wat al bestaat. Het gaat erom meer fossiele energie te produceren om de vraag te ondersteunen die sneller groeit dan in de tijden van de transitie.
Texas is het laboratorium van hardlopen
Texas krijgt de dupe van dit spel. Een eerdere analyse van de Texas Tribune had al honderden datacenterprojecten in de staat geïdentificeerd. Volgens gerapporteerde schattingen zouden elektriciteitscentrales in Texas alleen al jaarlijks meer dan 287 miljoen ton broeikasgassen kunnen uitstoten, evenveel als tientallen miljoenen benzineauto’s die twaalf maanden lang op de weg rijden.
Aan deze emissies zouden duizenden tonnen fijnstof, stikstofoxiden en vluchtige organische stoffen worden toegevoegd, stoffen die verband houden met ademhalingsproblemen, verslechtering van de luchtkwaliteit en cardiovasculaire risico’s. Het probleem blijft voor lokale gemeenschappen niet gesloten binnen het woord klimaat. Het komt ook in de vorm van zwaardere lucht, bouwverkeer, lawaai, druk op het netwerk, twijfels over rekeningen. De geproduceerde energie kan terechtkomen op een particuliere digitale campus. De effecten verspreiden zich echter. De lucht kent geen bedrijfspoorten.
Texas leidt de kaart, maar de kaart stopt daar niet. Het rapport maakt melding van aanvullende faciliteiten in de Ohio Valley, met 10 projecten in Ohio, 6 in het westen van Pennsylvania en 4 in West Virginia. De eindklant verandert, het lexicon verandert, het logo op presentaties aan investeerders verandert, maar verbranding blijft verbranding.
De AI draait, de autorisaties ook
Het echte probleem ligt in de snelheid. Grote centrales die vragen om aansluiting op het openbare elektriciteitsnet moeten een lange weg afleggen, bestaande uit studies, controles, opinies, tegenstand, federale en lokale stappen. Voorzieningen die zijn gebouwd om rechtstreeks een particuliere klant te bedienen, kunnen veel sneller verhuizen. Soms over een paar weken, soms over een paar maanden.
Deze snelheid wordt verkocht als efficiëntie. Gedeeltelijk is dat ook zo, vanuit het perspectief van de bedrijven. Vanuit publiek oogpunt dreigt het echter een manier te worden om grote beslissingen naar meer ondoorzichtige ruimtes te verplaatsen. Een gascentrale gebouwd voor een datacenter is geen technisch detail. Het is een infrastructuur die de consumptie, de uitstoot, het grondgebied en de gezondheid van de mensen die eromheen wonen verandert.
In de Verenigde Staten is de bouw van datacentra inmiddels de taal van de geopolitieke concurrentie geworden. De regering-Trump heeft de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie herhaaldelijk gekoppeld aan de uitdaging met China, waarbij energie, vereenvoudiging van autorisaties en computercapaciteit als onderdelen van hetzelfde nationale dossier zijn behandeld. De EPA, het federale agentschap voor milieubescherming, heeft ook datacentra, luchtkwaliteit, hulpbronnen en energie met elkaar verbonden in een steeds urgenter wordende publieke discussie.
Voor de technologische industrie is het verzoek brutaal in zijn eenvoud: er is onmiddellijk energie nodig. Gas biedt een kant-en-klaar, modulair antwoord, dichtbij de locaties. Hiermee kunt u enkele netwerkknelpunten omzeilen en de continuïteit garanderen voor structuren die zich geen onderbrekingen kunnen veroorloven. Dit werkt prima voor urgentielogica. Het werkt veel slechter voor de klimaatcrisis.
Het wetsvoorstel bereikt de gemeenschappen
In januari meldde de Global Energy Monitor dat de Verenigde Staten de wereldleider waren op het gebied van nieuwe gasgestookte elektriciteitscentraleprojecten, met bijna een kwart van de mondiale pijplijn. Ruim een derde van de nieuwe capaciteit was bedoeld voor datacenters op locatie, dat wil zeggen gebouwd naast of dichtbij grote digitale hubs. In Texas was bijna 40 gigawatt aan geplande gasgestookte capaciteit gekoppeld aan de vraag naar datacenters.
Ondertussen kraakt de publieke consensus. Uit een Gallup-peiling uit 2026 bleek dat zeven op de tien Amerikanen tegen de bouw van een AI-datacenter in hun gebied zouden zijn. De zorgen zijn heel concreet: water- en energieverbruik, geluid, verkeer, impact op het landschap, luchtkwaliteit, indirecte kosten.
Het is een afstand die duidelijk zichtbaar is. Aan de ene kant is er het schitterende verhaal van kunstmatige intelligentie, aan de andere kant zijn er mensen die naar land in de buurt van hun huis kijken en ontdekken dat daar een enorme infrastructuur kan worden gebouwd om servers van stroom te voorzien die bedrijven aan de andere kant van het land misschien zullen gebruiken.
De vraag wordt ongemakkelijk: wie heeft er werkelijk baat bij deze energie? Wie draagt de last? Datacenters bedienen een mondiale digitale economie. De energiecentrales staan echter op een specifieke plek. Lokale emissies hebben nabijgelegen adressen, straten, scholen, huizen. CO2 ontsnapt in de atmosfeer, stikstofoxiden en fijnstof ontstaan ergens.
De toekomst is niet licht alleen maar omdat ze digitaal is
De groei van AI brengt enorme beloften en even enorme problemen met zich mee. Het gaat niet om het stoppen van de technologie, noch om het doen alsof datacentra kunnen verdwijnen, maar om het beslissen met welke energie we ze van stroom moeten voorzien, met welke regels we ze moeten bouwen, met welke transparantie we ze moeten autoriseren en met welk respect voor degenen die in de gebieden wonen die gekozen zijn om al het andere te laten draaien.
Een digitale transitie die afhankelijk is van nieuwe fossiele energiecentrales dreigt een vreemde sluiproute te worden: sneller voor bedrijven, zwaarder voor het klimaat, ondoorzichtiger voor gemeenschappen. AI kan ook ongrijpbaar lijken als het reageert vanaf een scherm. Achter dat scherm staan servers. Achter de servers staan steeds vaker gascentrales. Op dat moment houdt de digitale wolk op met drijven. En hij komt weer naar beneden, met al zijn gewicht.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
