Droogte wordt vaak beschreven aan de hand van inmiddels bekende beelden: droge rivieren, worstelende gewassen, waterrantsoenering. Maar achter de groeiende waterschaarste schuilt nog een andere factor: de manier waarop we voedsel produceren.
Het is een vaststaand feit dat de landbouw en de veehouderij afhankelijk zijn van water. De afgelopen decennia hebben de toename van de intensieve productie, de verspreiding van zwaar geïrrigeerde gewassen en het geleidelijke verlies aan bodemvruchtbaarheid echter de druk vergroot op een hulpbron die door de klimaatverandering steeds onzekerder wordt. De Werelddag tegen woestijnvorming en droogte, gepromoot door de Verenigde Naties en dit jaar gewijd aan het thema weilanden (“Weiden: erkennen. Respecteren. Herstellen”) biedt de mogelijkheid om het verband tussen het voedselsysteem, de waterconsumptie en de bodemgezondheid te observeren.
Water wordt steeds schaarser
De cijfers laten een trend zien die ook Italië betreft. Volgens ISPRA-gegevens bedroeg de beschikbaarheid van nationale hernieuwbare waterbronnen in 2025 ongeveer 128 miljard kubieke meter, ruim 7% minder dan het historisch gemiddelde en ongeveer 19% minder dan het jaar daarvoor. Tegelijkertijd blijft het grondverbruik stijgen. Het SNPA 2025-rapport meldt dat in 2024 bijna 84 vierkante kilometer bedekt was met nieuwe kunstmatige oppervlakken, het hoogste cijfer in het afgelopen decennium. Het zijn verschijnselen die elkaar voeden. Wanneer de bodem waterdicht wordt of op organische wijze substantie verliest, neemt het vermogen ervan om regenwater te absorberen en vast te houden af. Een groter deel van de neerslag afvoert snel en komt in drogere perioden minder beschikbaar.
De verborgen kosten van voer
Een aanzienlijk deel van de Europese en mondiale landbouwgrond is bestemd voor de productie van veevoer. Maïs, sojabonen en andere gewassen die bedoeld zijn voor veevoer vereisen vaak intensieve irrigatie, kunstmest en chemische behandelingen, die een grote impact hebben op het verbruik van natuurlijke hulpbronnen. Om de impact van de landbouw op het water te begrijpen, moeten we vooral naar deze fase van de toeleveringsketen kijken. In feite komt een groot deel van de watervoetafdruk van de dierlijke productie niet voort uit het water dat de dieren drinken, maar uit het water dat nodig is om het voedsel te verbouwen dat bedoeld is om hen te voeden. In veel gebieden van de Middellandse Zee, een van de regio’s die het meest zijn blootgesteld aan de gevolgen van de klimaatcrisis, draagt deze druk bij aan de afname van de neerslag en de stijging van de temperaturen.
Omdat de bodem het verschil maakt
Woestijnvorming betekent niet alleen de opmars van dorre gebieden. Internationale organisaties gebruiken deze term ook om de voortschrijdende degradatie van land aan te duiden, veroorzaakt door erosie, verlies van organische stof en verarming van de biodiversiteit. Een bodem die rijk is aan biologisch leven functioneert als een natuurlijke waterreserve. Omgekeerd wordt gedegradeerde bodem minder goed in staat regen te absorberen en kwetsbaarder voor hittegolven. Vandaar de groeiende aandacht voor landbouwpraktijken die de vruchtbaarheid kunnen verbeteren. Volgens studies aangehaald door FederBio en uitgevoerd door The Organic Center hebben organisch beheerde bodems 13% meer organische stof en een 44% hogere stabiele koolstofaccumulatiecapaciteit dan conventionele systemen. “Waar de bodem organische substantie en biodiversiteit verliest, wordt elke droogte ernstiger; waar hij in plaats daarvan wordt behandeld met agro-ecologische praktijken, keert hij terug naar het vasthouden van water, het herbergen van leven en het opslaan van koolstof”, merkt Maria Grazia Mammuccini, president van FederBio, op.
Een kwestie die iedereen aangaat
De uitdaging van droogte speelt zich niet alleen af bij het beheer van noodsituaties. Het gaat om de manier waarop velden worden bewerkt, de bescherming van weilanden, landgebruik en de organisatie van voedselvoorzieningsketens. Om deze reden heeft de strijd tegen woestijnvorming niet alleen betrekking op boeren en instellingen, maar heeft het ook direct betrekking op de veiligheid van de landbouwproductie, de toekomstige beschikbaarheid van een essentiële hulpbron zoals water en de keuzes die we elke dag op ons bord leggen.
