De aardbeving in Myanmar op 28 maart 2025 was meer dan een sterke beving die door instrumenten werd geregistreerd. In slechts enkele tientallen seconden liet het zien hoe onvoorspelbaar de aarde kan zijn, waarbij een reeds bekende breuk werd getransformeerd in een natuurlijk laboratorium van extreme verschijnselen. Het nieuwe onderzoek onder leiding van Dara E. Goldberg, een geofysicus bij de US Geological Survey, vertelt over een aardbeving die in staat is de wetten die we kenden uit te dagen, sneller gaat dan seismische golven en een landschap achterlaat dat wordt gekenmerkt door breuken en mislukkingen.
De kern van het verhaal is een breuk van bijna vijfhonderd kilometer lang, een afstand die niemand in verband zou hebben gebracht met een aardbeving met een kracht van 7,7 op de schaal van Richter. Het is alsof de fout plotseling heeft besloten de regels niet te respecteren, een run te maken en veel verder te gaan dan verwacht. Wetenschappers volgden deze stormloop met alles wat ze hadden: mondiale seismische gegevens, satellietbeelden, kaarten van de vervorming van de grond. Een web van aanwijzingen die, bij elkaar genomen, een breuk laten zien die een snelheid van meer dan vijf kilometer per seconde kan bereiken, wat tot de zeer zeldzame categorie van aardbevingen behoort superscheren.
Een race die seismische golven overwint
Wanneer een breuk zich met deze snelheid voortzet, verspreidt de energie zich niet meer zoals bij ‘normale’ aardbevingen: ze is geconcentreerd in een soort seismische kegel, een schokfront dat over het oppervlak loopt en dat het schudden zelfs op grote afstanden veel heviger kan maken. In het geval van de aardbeving in Myanmar bereikte deze samengedrukte golf zelfs enkele regio’s van Thailand. Een fenomeen dat velen tot een paar jaar geleden bijna onmogelijk achtten op een continentale breuklijn.
Om te begrijpen waarom dit gebeurde, moet je door de juiste lens naar de Sagaing-fout kijken. Het zuidelijke deel is ongewoon recht, zonder de plooien die gewoonlijk langzaam breken. Het is een zeldzame aandoening, maar alleen zou het niet voldoende zijn om zo’n extreme gebeurtenis te verklaren. Het andere ingrediënt komt uit de tijd: de laatste grote breuk in dat gebied dateert uit 1839. Twee eeuwen van platen die in stilte voortduwen, glijden en energie verzamelen. Een veer die niemand ziet, maar er blijft staan om gespannen te zijn.
Dan is er de samenstelling van de rotsen. De twee zijden van de breuk zijn gemaakt van verschillende materialen, met stijfheden en sterkten die plotseling van de ene naar de andere kant veranderen. Dit contrast wijzigt de manier waarop energie stuitert en zich voortplant, waardoor een snelle breuk wordt bevorderd, waarbij er bijna niet wordt besloten of er verder moet worden vertraagd of versneld. Het is de combinatie van deze drie omstandigheden – de vorm van de breuk, de spanning die zich in de loop van de tijd heeft opgebouwd en de structuur van de rotsen – die een natuurlijke gebeurtenis tot iets uitzonderlijks maakt.
Het resultaat is over het hele grondgebied te zien: gescheurde muren, verbogen straten, hele buurten die worden gekenmerkt door het vloeibaar maken van de bodem, het fenomeen waarbij de aarde haar consistentie verliest en zich gedraagt als een halfvloeibare massa. Zonder satellietbeelden zou het vrijwel onmogelijk zijn geweest om een volledige kaart van de schade te reconstrueren, omdat veel gebieden onbereikbaar waren vanwege interne conflicten.
De hierboven verzamelde sporen laten één ding heel duidelijk zien: de meest verwoeste gebieden volgen stap voor stap het supershear-gedeelte van de breuk. Geen toeval, maar een nauwkeurig teken van hoe de snelheid van de breuk het soort vernietiging beïnvloedde.
De les die zo’n abnormale aardbeving ons nalaat
De huidige modellen voor seismische gevaren zijn vaak gebaseerd op het idee dat de lengte van een breuk evenredig is aan de omvang ervan. De aardbeving in Myanmar laat echter zien dat deze gelijkwaardigheid niet altijd betrouwbaar is. Een breuk kan veel verder reiken dan we verwachten, zonder dat er extreme omvang nodig is. Het is een herinnering die veel landen bezighoudt: van Californië tot Aziatische regio’s die worden doorkruist door lange breuksystemen, waar lineaire vormen en contrasten tussen rotsen vergelijkbare omstandigheden kunnen creëren.
Voor wetenschappers vertegenwoordigt deze gebeurtenis een nieuwe referentie. Een uitnodiging om niet alleen naar de omvang te kijken, maar ook naar de manier waarop een breuk energie accumuleert, naar de materialen, naar de geometrie ervan. Een soort oproep tot een zorgvuldigere, completere seismologie, die zich meer bewust is van de complexiteit waarmee de aarde onder onze voeten beweegt.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschapmarkeert een keerpunt en herinnert ons eraan dat aardbevingen niet allemaal hetzelfde zijn. Sommigen rennen. Sommige zijn verrassend. En sommige veranderen voor altijd de manier waarop we risicokaarten lezen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
