Een inwoner van Ryahovo zag enkele donkere botten uit de Donau-bedding steken en fotografeerde ze. De volgende dag waren specialisten van het Ruse Regional History Museum al ter plaatse. Onder de modder kwamen een kaak, fragmenten van slagtanden, een deel van een schouderblad, ribben en andere botten tevoorschijn die toebehoorden aan een mammoet. De zich terugtrekkende rivier had de vondst praktisch in zicht gelaten.
Nikolaj Nenov, directeur van het museum, was duidelijk over de identificatie van het dier: het is een mammoet. De toeschrijving aan de wolharige mammoet, Mammuthus primigeniusHet blijft echter een eerste hypothese, die na herstel en analyses moet worden geverifieerd. Hetzelfde geldt voor de ouderdom van de stoffelijke resten, die nog steeds niet is gedateerd. De ijstijd blijft voorlopig een plausibele hypothese.
De botten concentreerden zich in hetzelfde stuk
Het meest interessante detail betreft de positie van de vondsten. Tanden, slagtanden en botten van grote zoogdieren waren al in het gebied verschenen, vaak teruggevonden uit de sedimenten tijdens baggerwerkzaamheden. Deze keer werden echter talrijke fragmenten op dezelfde plaats verzameld. Volgens Nenov zouden ze tot één enkel, waarschijnlijk jong, dier kunnen behoren.
De concentratie van de botten laat twee reconstructies open. Mogelijk is de mammoet daar gestorven, in een gebied dat duizenden jaren geleden moerassige kenmerken had. De zeer donkere kleur van de vondsten zou verenigbaar zijn met een lang verblijf in de modder. Krasimir Kirov, curator van de naturalistische afdeling van het museum, nodigde ons echter uit om ook na te denken over het werk van de stroming: de Donau had botten van verschillende plaatsen kunnen transporteren en verzamelen, waardoor een soort natuurlijke afzetting ontstond. Opgraving en studie van de fragmenten zullen nodig zijn om de mammoet te scheiden van de geografie van de rivier.
Het herstel begon op 30 juli. De operatie vereist voorzichtigheid omdat de botten, die lange tijd in een met water verzadigde omgeving zijn achtergelaten, het risico lopen snel te verslechteren zodra ze aan de lucht worden blootgesteld. Ze zullen naar Ruse worden vervoerd, bewaard en geanalyseerd; als de omstandigheden het toelaten, worden ze opgenomen in de collectie van het Ecomuseum met aquarium van de stad.
De Donau liet zijn bedding onbedekt
Het uitzonderlijk lage niveau van de Donau maakte de ontdekking mogelijk. Op 31 juli registreerde het automatische station van het Bulgaarse Agentschap dat de rivier controleert een hydrometrische waarde van -290 centimeter in Ryahovo. In hetzelfde traject werden ook verminderde diepten gerapporteerd langs het bevaarbare kanaal.
De mammoet is de meest in het oog springende vondst, maar de watercrisis laat veel meer hedendaagse tekenen achter. In juli moesten de Bulgaarse autoriteiten het gedwongen pompen van water uit de Donau naar het Srebarna-meer hervatten, een natuurreservaat dat verbonden is met de rivier, waar sommige perifere gebieden al waren opgedroogd. Volgens het Bulgaarse ministerie van Milieu vertoont het peil van de Donau al drie tot vier jaar een aanhoudende daling.
De door de autoriteiten aangegeven oorzaken zijn divers: dammen en andere waterbouwkundige werken langs het stroomgebied, elektriciteitsproductie, hoog waterverbruik en klimaatverandering, met warmere winters, minder sneeuw en extreme zomertemperaturen. De ontdekking van een mammoet alleen bewijst niet de klimatologische oorsprong van deze specifieke helling. Het laat echter zien hoeveel de rivier is gezakt: genoeg om de modder te verwijderen van botten die duizenden jaren verborgen waren gebleven.
De zoektocht gaat verder langs de kust
Specialisten zijn van plan terug te keren naar het gebied, omdat een aanzienlijk deel van het skelet zich mogelijk nog onder de sedimenten bevindt. Het stuk rond Ryahovo heeft al fossiele botten opgeleverd en zelfs fragmenten van versteende bomen van miljoenen jaren oud. De blootgestelde zeebodem biedt daarom een zeldzaam en zeer kwetsbaar venster.
Voorlopig is de mammoet alleen in stukken opgedoken. En we moeten ons haasten: na duizenden jaren beschermd te zijn geweest door water en modder, kan de lucht het beschadigen.
