De aarde heeft dieren mogelijk veel eerder verwelkomd dan verwacht, onderzoek dat de prehistorie zou kunnen veranderen

Dieren hebben onze planeet mogelijk gekoloniseerd vóór enkele van de meest extreme ijstijden op aarde, d.w.z. in Neoproterozoïcumruim 200 miljoen jaar eerder dan altijd werd gedacht. Indien bevestigd, wordt het onderzoek geleid doorUniversiteit van Oxford (Verenigd Koninkrijk) zou een revolutie teweegbrengen in het begrip van een van de grote mysteries van de evolutie.

Een groot mysterie van de evolutie

Wetenschappers zijn er nog niet in geslaagd uit te leggen waarom dieren ‘relatief plotseling’ in het fossielenbestand verschijnen, vlak voor de Cambrium (tussen 539 en 487 miljoen jaar geleden). Maar als er werkelijk 200 miljoen jaar eerder enkele complexere levensvormen waren verschenen, zou de puzzel opgelost zijn.

In feite hebben onderzoekers geleid doorUniversiteit van Oxford hebben een veronderstelling in twijfel getrokken met betrekking tot een van de meest bijzondere fossiele afzettingen die we kennen, de Weng’an Biota, die dateert uit de Ediacarische periode (ongeveer 570-600 miljoen jaar geleden), zo genoemd omdat deze zich in het graafschap Weng’anin de Chinese provincie Guizhou.

In het bijzonder is nooit met zekerheid aangetoond dat deze fossielen tot dieren behoorden. Daarom hadden wetenschappers de hypothese aangenomen dat, als er dieren hadden bestaan ​​ten tijde van Weng’anzou in het fossielenbestand bewaard zijn gebleven, waardoor het uiterlijk van de eerste dieren naar een later tijdstip zou zijn verplaatst.

Hoe het onderzoek is uitgevoerd en wat het mogelijk heeft opgeleverd

De analyse die nu wordt uitgevoerd op uitzonderlijk goed bewaarde microfossielen uit een andere afzetting, de Kheseen Biotagelegen in Mongoliëzou dit ‘postulaat kunnen laten vallen: deze vindplaats is in feite ongeveer 40 miljoen jaar recenter dan die van Weng’anen dateert uit een tijdperk waarin de aanwezigheid van dierlijke fossielen al in andere delen van de wereld is gedocumenteerd. En de studie van meer dan 140 monsters met behulp van scanning-elektronenmicroscopie bracht nieuwe soorten van buitengewone kwaliteit aan het licht, waarvan er echter geen enkele terug te voeren is op het dierenrijk.

De Kheseen Biota weerlegt het argument dat het uitzonderlijke behoud van de Weng’an-microfossielen noodzakelijkerwijs de aanwezigheid van dierlijke fossielen in de verzameling zou impliceren, als ze destijds hadden bestaan ​​– Ross Anderson, die het onderzoek leidde, legt uit aan de Oxford Mail – De Kheseen-microfossielen vertonen een even hoog niveau van conservering, maar toch blijven de dieren afwezig, ook al weten we dat ze al bestonden op dat punt in de geschiedenis van de aarde

Volgens de geleerde is het mogelijk dat de dieren in andere omgevingen leefden dan die waarin de fossielen bewaard zijn gebleven Kheseen Biotaof dat de chemische omstandigheden van die locatie de conservering van dierlijke resten niet toestonden. Met andere woorden, hetzelfde zou kunnen gelden voor de site Weng’an: het fossiele bewijsmateriaal bewijst niet noodzakelijkerwijs de afwezigheid van dieren op het moment van zijn vorming.

De onderzoekers onderzochten vervolgens oudere afzettingen in Noorwegen, Australië en de Verenigde Staten, die tussen 850 en 730 miljoen jaar geleden dateren, die rijk zijn aan fossielen en potentieel geschikt zijn voor het behoud van dierlijke resten, hoewel er tot nu toe geen enkele is gevonden.

Door middel van moleculaire klokanalyse, een techniek die genetische verschillen tussen levende soorten vergelijkt en referentiepunten uit het fossielenbestand gebruikt om te schatten wanneer de voorouders van de soort leefden, werd de oorsprong van dieren vervolgens ongeveer 200 miljoen jaar terug geschat, ergens tussen de 800 en 700 miljoen jaar geleden.

Anderson hij stelt ook dat er al aanwijzingen zijn, in de vorm van biomarkers, voor het bestaan ​​van deze verborgen geschiedenis: het is in feite mogelijk dat de eerste dieren klein van formaat waren en een zacht lichaam hadden, kenmerken die hun fossielen moeilijker zouden hebben gemaakt.

Deuren gaan open voor fascinerende scenario’s

Een oorsprong die tussen 800 en 700 miljoen jaar geleden kan worden geplaatst, opent fascinerende scenario’s: dieren zouden kunnen zijn geëvolueerd voordat de aarde een van de meest extreme ijstijden in haar geschiedenis binnenging, of zelfs verschenen tijdens die onherbergzame periode.

Toekomstige studies zouden daarom fossiele afzettingen uit verschillende regio’s moeten onderzoeken, die verschillende omgevingen en wijzen van fossielen vertegenwoordigen, op zoek naar dierlijke oorsprong.

Totdat dergelijk bewijsmateriaal beschikbaar is – concludeert Anderson – zal de exacte datum van het verschijnen van het dierenrijk onzeker blijven

Het werk is gepubliceerd op Wetenschappelijke vooruitgang.

Bronnen: Oxford Mail/Science Advances