In de diepten van de oceanen ligt een buitenaardse geest die in staat is onze zekerheden over de evolutie van het bewustzijn te ondermijnen. Tot nu toe werd het gebruik van reflecterende oppervlakken als abstracte hulpmiddelen om de omringende omgeving te interpreteren beschouwd als een exclusief voorrecht van sommige hogere gewervelde dieren, zoals zoogdieren en vogels.
Baanbrekend onderzoek uitgevoerd door Dartmouth College en gepubliceerd in het tijdschrift Huidige biologie Hij brak echter dit wetenschappelijke dogma. Wetenschappers hebben aangetoond dat de Californische tweevlekige octopus (Octopus bimaculoides) is in staat spiegelbeelden te verwerken om aan het zicht verborgen voedselbronnen te lokaliseren en te onderscheppen, waardoor een enorme sprong wordt gemaakt in de ruimtelijke cognitie die nog nooit eerder bij een ongewerveld dier is gedocumenteerd.
Het Dartmouth-protocol: virtuele krabben om chemoreceptoren voor de gek te houden
Bij het onderzoek, gecoördineerd door wetenschapper Mary Kieseler en cognitief neurowetenschapper Peter Tse, waren drie exemplaren betrokken in de laboratoria van de Amerikaanse universiteit. Het trainen van een koppotige vereist millimetrische wetenschappelijke aandacht: deze dieren beschikken in feite over geavanceerde chemoreceptoren op hun tentakels waardoor ze eenvoudigweg door aanraking kunnen ruiken en proeven.
Om te voorkomen dat reuk- of tactiele stimuli het dier zouden begeleiden en de visuele test ongeldig zouden maken, verving het team echte prooien door virtuele beelden van krabben die op schermen werden geprojecteerd. De octopus werd in een transparante cabine geplaatst die aan de boven- en voorkant open was, direct voor een spiegel; de optische illusie van de schaaldier verscheen achter hem, alleen zichtbaar door het reflecterende oppervlak.
De 180 graden manoeuvre en de interne mentale kaarthypothese
De resultaten overtroffen de verwachtingen van de onderzoekers. In plaats van zichzelf naïef naar de spiegel te werpen, decodeerden de octopussen de geometrische informatie door een navigatiemanoeuvre van 180 graden uit te voeren of door over de muren van het bouwwerk te klimmen om de exacte plek van de projectie te raken, waardoor ze als beloning een echte levende krab kregen.
Bij 73% van de totale pogingen onderschepten de exemplaren het juiste traject. Hoewel uit luchtonderzoek bleek dat de weekdieren niet altijd de geometrisch kortste lijn kozen, nam hun snelheid bij het bereiken van het doel gestaag toe. Dit vermogen suggereert dat koppotigen niet passief eenvoudige beloonde visuele associaties assimileren, maar een verfijnde interne representatie van de ruimte bezitten, een mentale kaart die onmisbaar is voor de snelle jacht op koraalriffen.
Evolutionaire convergentie: een geest geboren uit een gemeenschappelijke wormvormige voorouder
De filosofische en biologische betekenis van deze ontdekking doet de fundamenten van de evolutionaire biologie opschudden. De menselijke soort en de koppotigen zijn lang geleden gescheiden in verschillende takken van de levensboom; onze laatste gemeenschappelijke voorouder was een worm die tussen 350 en 500 miljoen jaar geleden leefde.
Het feit dat een organisme dat zo ver van ons verwijderd is, autonoom het vermogen heeft ontwikkeld om een spiegel te exploiteren om de geografische realiteit te verwerken, duidt op een fenomeen van evolutionaire convergentie. Radicaal verschillende soorten kunnen, wanneer ze aan dezelfde ecologische druk worden blootgesteld, symmetrische neuronale oplossingen genereren om complexe milieupuzzels op te lossen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
