Honingbijen zijn mogelijk veel intelligenter dan eerder werd aangenomen. Een nieuwe lijn van internationaal onderzoek heeft in feite de hypothese versterkt dat deze insecten zich niet beperken tot het reageren op eenvoudige visuele stimuli, maar in staat zijn feitelijke numerieke informatie te verwerken. Het onderzoek, gepubliceerd op Proceedings van de Royal Society B: Biologische Wetenschappenis ontstaan uit een gezamenlijk werk van de Universiteit van Trento en de Monash Universiteit, geleid door neurowetenschappers Mirko Zanon en Giorgio Vallortigara, en door zoöloog Scarlett Howard.
Het experiment dat het debat heropende
De centrale vraag betreft een wetenschappelijke twijfel die al jaren brandt: weten bijen echt hoe ze moeten ‘tellen’ of herkennen ze eenvoudigweg herhaalde visuele patronen? In eerdere experimenten kregen de insecten symbolen en grafische patronen te zien die verband hielden met getallen.
De bijen werden getraind om kunstmatige hoeveelheden en tekens te matchen, waardoor een nauwkeurigheid van 75-80% werd bereikt, die in complexere tests daalde tot 60-65%. Resultaten boven toeval, maar niet genoeg om iedereen te overtuigen. Een daaropvolgende kritiek had het lezen van de gegevens ongedaan gemaakt, met het argument dat de bijen alleen konden vertrouwen op visuele patronen en niet op echte numerieke perceptie.
Het keerpunt: de wereld zien als een bij
Het nieuwe onderzoek heeft het perspectief veranderd: wetenschappers hebben de visuele stimuli die in de experimenten werden gebruikt opnieuw geanalyseerd, maar deze keer via een model dat de zintuiglijke waarneming van bijen simuleert, rekening houdend met hun beperkte gezichtsscherpte.
Het resultaat was verrassend: wanneer de stimuli worden waargenomen ‘door de ogen van een bij’, komt duidelijk een gevoeligheid voor numerieke grootheden naar voren, en niet alleen voor grafische details. Met andere woorden: de bijen zouden niet uitsluitend afhankelijk zijn van vormen en contrasten, maar zouden feitelijk het aantal elementen herkennen.
Een complexere cognitie dan verwacht
Voor onderzoekers verandert dit de manier waarop dierlijke intelligentie wordt bestudeerd. Zoals de betrokken wetenschappelijke gemeenschap opmerkt, kan het negeren van het zintuiglijke perspectief van soorten tot vertekende conclusies leiden. Het centrale punt wordt daarom de methode: om de cognitieve vermogens van dieren echt te begrijpen, moeten we experimenten ontwerpen die hun manier van waarnemen van de wereld respecteren.
De bevindingen passen in een toch al verrassend beeld: bijen zijn in staat tot complexe communicatie, ruimtelijk geheugen en geavanceerd associatief leren. Aan deze lijst is nu de mogelijke mogelijkheid toegevoegd om cijfers te verwerken. Een detail dat niet alleen onderzoek fascineert, maar ook bij de kleinste levensvormen nieuwe vragen oproept over de grens tussen instinct en cognitie.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
