Op een kaart lijkt het bijna een verspilling. Een trapezium van woestijn ingeklemd tussen Egypte en Soedan, ver van steden, kusten, handige routes, alles wat een stuk land doorgaans aantrekkelijk maakt. Bir Tawil meet ongeveer 2.060 vierkante kilometer, min of meer de grootte van een kleine Italiaanse provincie, en leeft binnen een juridische eigenaardigheid die lijkt voort te komen uit een fout die te lang in de archieven is blijven liggen: geen enkele erkende staat claimt deze. Er bewegen zich echter nomadische herders, goudzoekers, gewapende groepen, mensenhandelaars, reizigers die geobsedeerd zijn door kaarten en aspirant-vorsten met vlaggen die meer voor het internet dan voor de woestijn zijn genaaid.
De formule waarmee vaak wordt gezegd: “het enige bewoonbare land ter wereld zonder eigenaar”, werkt omdat het eenvoudig is. Jammer dat Bir Tawil allesbehalve een curiosum uit de atlas is. Het is een plek zonder permanent water aan de oppervlakte, doorkruist door droge wadi’s, met temperaturen die in de zomer zo’n 45 graden kunnen bereiken, maar toch al eeuwenlang gebruikt worden door nomadische bevolkingsgroepen als de Ababda en de Bishari. De naam zelf, Bir Tawil, verwijst naar een lange, hoge put, belangrijk genoeg om in de taal te blijven. Kortom, het land zonder staat heeft herinneringen, sporen, weilanden, goud en angsten. Alleen het officiële stempel ontbreekt.
De koloniale paradox waardoor Bir Tawil van bruikbare kaarten afkwam
De vreemdheid komt voort uit twee lijnen die door Britse bestuurders werden getrokken toen het gebied nog deel uitmaakte van het Anglo-Egyptische koloniale systeem. In 1899 werd de politieke grens tussen Egypte en Soedan vastgesteld langs de 22e breedtegraad in het noorden. Met die lijn viel de rijkere en meer strategische driehoek Hala’ib, die uitkijkt over de Rode Zee, in de Egyptische sfeer, terwijl Bir Tawil aan de Soedanese kant eindigde. In 1902 arriveerde een tweede administratieve linie, bedoeld om het gebruik van het grondgebied door de stammen en de bronnen beter te volgen. Op dat moment kwam Hala’ib onder Soedanees bestuur en Bir Tawil onder Egyptisch bestuur.
Het mechanisme bleef daar hangen. Egypte verdedigt de linie van 1899, wat nuttig is om zijn claim op Hala’ib te ondersteunen. Soedan heeft historisch gezien de administratieve lijn van 1902 in herinnering gebracht, wat nuttig was om dezelfde kustdriehoek te claimen. Hala’ib is veel meer waard: het heeft toegang tot de Rode Zee, een strategische positie, stabiele bevolking, infrastructuur, militair en commercieel gewicht. Bir Tawil, zonder zee en zonder permanente bevolkingscentra, blijft het stuk dat niemand kan aannemen zonder het argument aan de andere kant te verzwakken. Het resultaat is een hedendaagse terra nullius, het resultaat van koloniale bureaucratie en geopolitieke berekening.
De woestijn kijkt echter met een zekere onverschilligheid naar deze juridische elegantie. In de praktijk bevindt Bir Tawil zich tussen twee staten die het liefst het beste stuk bespreken, terwijl er sporen, dieren, gewapende mannen en vrachtwagens onderdoor passeren. De Ababda en Bishari doorkruisten de regio al lang voordat moderne kaarten besloten de Sahara in rechte lijnen te verdelen. De lijn van 1902 is ook precies opgesteld om rekening te houden met die aanwezigheden en hun bewegingen, zij het binnen de gebruikelijke koloniale logica: eerst teken je, dan beseft iemand dat het land al door anderen werd gebruikt.
Goudzoekers, kwik en mensenhandel moeilijk te achtervolgen
Bir Tawil wordt vaak voorgesteld als een perfecte leegte. Zand, stenen, hitte, stilte. De realiteit die door de rapporten ter plaatse naar voren komt, is smeriger en minder romantisch. In de loop van de tijd zijn er archeologische vondsten, keramiek, begrafenissen en stenen werktuigen gevonden in de bredere Nubische corridor, die vertellen over oude menselijke aanpassingen in een zeer barre omgeving. Het gebied tussen de Nijl en de Rode Zee is waardevol geweest voor beschavingen, routes en hulpbronnen, lang voordat iemand het “niemandsland” noemde.
Wat het gewicht van de plaats de afgelopen jaren heeft veranderd, is vooral goud geweest. De beschikbare informatie blijft fragmentarisch, juist omdat Bir Tawil geen erkende staatsautoriteit heeft die gegevens, duidelijke concessies, milieuregisters en gezondheidscontroles produceert. Een studie gewijd aan de Ababda en de inheemse rechten in het gebied reconstrueert de ontdekking van nieuwe exploiteerbare gebieden en de rol van lokale goudzoekers, in een gebied waar administratieve grenzen niet voldoende zijn om uit te leggen wie er woont, werkt en wat claimt.
De goudkwestie brengt een belangrijk woord met zich mee: kwik. In de ambachtelijke mijnbouw wordt kwik vaak gebruikt om edelmetaal van gebroken gesteente te scheiden. Het is goedkoop, het werkt en het laat een giftige erfenis achter. Een deskundige van de Verenigde Naties heeft gewaarschuwd dat het gebruik van kwik in kleinschalige goudwinning een belangrijke mondiale bron van kwikvervuiling is. In het geval van Bir Tawil spreken sommige klachten en getuigenissen over uit de hand gelopen mijnbouwactiviteiten en de angst dat de bodem en het grondwater in gevaar kunnen komen.
Dan is er nog de Soedanese oorlog, die alles wat daarmee samenhangt ingewikkeld maakt. Sinds 2023 ervaart Soedan een verwoestend conflict tussen het reguliere leger en de Rapid Support Forces, met gevolgen die zich uitbreiden naar perifere gebieden, mensenhandel, illegale economieën en het verkeer van mensen. In een ruimte zonder stabiele politie, zonder erkende rechtbanken ter plaatse, zonder gewoon bestuur, wordt elke leegte een kans. Sommige rapporten spreken van handelaars, wapens, huurlingengroepen en zelfs drugspassages met kamelenkaravanen. Dit zijn rapporten die moeilijk te staven zijn met officiële documenten, en juist deze onzekerheid zegt veel: Bir Tawil is een plaats waar de verificatie altijd te laat arriveert, als deze arriveert.
De nep-koninkrijken in de woestijn
Op een gegeven moment, boven deze zeer barre woestijn, vestigde zich ook de verbeeldingskracht van micronationalisten, mensen of groepen die de geboorte van denkbeeldige staten verklaren, paspoorten drukken, wapenschilden ontwerpen, websites openen, zichzelf titels toewijzen. Op Bir Tawil vonden ze de perfecte achtergrond. Een land zonder staatsclaim, afgelegen genoeg om mythisch te lijken, toegankelijk genoeg voor iemand om er te komen, een vlag te planten, een foto te maken en naar huis terug te keren met een zelfbenoemde kroon op zak.
In 2014 bereikte Jeremiah Heaton, een boer uit Virginia, Bir Tawil en riep het ‘koninkrijk Noord-Soedan’ uit, waarbij hij zei dat hij van zijn dochter een prinses wilde maken. Het verhaal deed de ronde in de internationale media, ook omdat het verband hield met een mogelijk filmproject. In 2017 kondigde de Indiase ondernemer Suyash Dixit het ‘Koninkrijk Dixit’ aan na een bezoek dat een sociaal spektakel werd. Volgens de beschikbare reconstructies claimde de Russische DJ Dmitry Zhikharev het gebied de volgende dag als het “Koninkrijk van Midden-Aarde”, met een duidelijke verwijzing naar Tolkiens verbeeldingskracht.
Vanaf dat moment werd de lijst langer. Het Koninkrijk van de Gele Berg, meer pakketprojecten, digitale verklaringen en geïmproviseerde institutionele portalen zijn verschenen. Een zelfbenoemd Vorstendom Bir Tawil beweert op zijn website in 2024 3.030 inwoners te hebben en in januari 2025 de status van waarnemer bij de Verenigde Naties te hebben aangevraagd. Het zijn claims dat ze worden behandeld voor wat ze zijn: claims van een onderwerp zonder internationale erkenning. De Verenigde Naties en erkende staten beschouwen geen van deze experimenten als soeverein.
Het meest groteske zit in het contrast. Aan de ene kant zijn er glossy sites, digitale tokens, nominale hoofdsteden, online burgerschap, extreem toerisme, beloften van hydrocultuurlandbouw, ontzilting, zonne-energie, duurzame modellen midden in het zand. Aan de andere kant zijn er nomadische stammen die mensen van buitenaf zien aankomen in de overtuiging dat ze land dat al generaties lang wordt gebruikt, kunnen omvormen tot een persoonlijk project. De woestijn is voor sommigen een decor. Voor anderen is het een huis zonder muren.
Hala’ib beslist nog steeds over het lot van Bir Tawil
De toekomst van Bir Tawil hangt nog steeds af van het stukje kust dat iedereen wil. Hala’ib wordt sinds het midden van de jaren negentig effectief bestuurd door Egypte, terwijl Soedan het op verschillende plaatsen is blijven claimen. In 2025 werd in sommige regionale reconstructies gesproken over Soedanese communicatie die Hala’ib, Shalateen en Abu Ramad zouden hebben behandeld als gebieden die bij Egypte waren opgenomen met het oog op demarcatiegesprekken. Het nieuws, zo gelezen, zou een enorm effect hebben: als Khartoem de lijn van 1899 werkelijk zou aanvaarden, zou Hala’ib Egyptisch blijven en zou Bir Tawil logischerwijs in de Soedanese sfeer terechtkomen.
Papier reist echter sneller dan de werkelijkheid. Soedan ervaart een burgeroorlog die elk bestuurlijk besluit kwetsbaar maakt, vooral in afgelegen gebieden. Zelfs formele erkenning zou controle over het grondgebied, strijdkrachten ter plaatse, beheerde grenzen, betrekkingen met de lokale bevolking, regels inzake mijnbouw en milieucontroles vereisen. Allemaal veel minder eenvoudig dan een lijn op een kaart.
Dus Bir Tawil blijft daar, met zijn bijna perfecte absurditeit. Te arm om staten te verleiden als Hala’ib naast de deur is, dubbelzinnig genoeg om goudzoekers en soevereine fantasieën aan te trekken, hard genoeg om degenen af te weren die het zich voorstellen als een blanco vel papier. Geen enkele staat wil het echt, veel individuen willen het op hun eigen manier, degenen die dit al generaties lang meemaken, blijven dat doen zonder een troon te hoeven uitvinden. In de woestijn duren vlaggen niet lang. De wind verslijt ze, zand dringt in de naden, de zon vervaagt alles. Bir Tawil blijft. Zonder kroon, zonder kapitaal, zonder sprookje.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
