Een heel luid gebrul en daarna veel angst, tussen rotsblokken, sneeuw en puin dat in de vallei viel: op de avond van 1 september kwam er een enorme aardverschuiving van de hellingen van Monviso, de hoogste top van de Cottische Alpen, in Piemonte.
De controles die een paar uur geleden zijn uitgevoerd door de Piemontese Alpen- en Speleologische Redding hebben de betrokkenheid van mensen uitgesloten bij de aardverschuiving die afbrak aan de noordoostkant van de berg, in het gebied van het Quintino Sella-toevluchtsoord.
De verkenning ontkrachtte ook de aanvankelijke informatie dat de hoofdmassa van de aardverschuiving het pad dat het Quintino Sella-gebied met Pian del Re verbindt, zou hebben overweldigd. Het pad zou vooral zijn getroffen door de stofwolk en het fijnere puin dat door het detachement was opgeworpen.
Wat er gebeurde op Monviso
De instorting vond plaats kort na 20.00 uur op 1 september en ging gepaard met een luide knal, zelfs van een afstand waargenomen. Een enorme wolk steeg op vanaf de berg, duidelijk zichtbaar vanuit de schuilplaatsen en de vallei beneden. Om de oorzaken van de aardverschuiving vast te stellen, zeggen deskundigen, zullen inspecties, geologisch onderzoek en analyses van de betrokken sector van de muur noodzakelijk zijn.
Het precedent van Monviso maakt het echter onmogelijk om de context te negeren. In feite is het niet de eerste keer dat er grote instortingen plaatsvinden op het massief en, althans in het verleden, heeft Arpa Piemonte zelf de degradatie van de permafrost aangegeven als een van de factoren die deze kunnen bevorderen.
Na de ineenstorting aan de noordoostkant van Monviso in 2019 identificeerden de analyses van het regionale bureau twee hoofdelementen: de sterke natuurlijke breuk van het gesteente en, in feite, de afbraak van de permafrost, de permanent bevroren grond die op grote hoogte kan fungeren als een soort ‘cement’ binnen de breuken. Naarmate het ijs warmer wordt en smelt, kan die stabiliserende werking afnemen.
De Alpen veranderen voor onze ogen
Het valt niet te ontkennen: de Europese bergen behoren tot de omgevingen waar de gevolgen van de klimaatcrisis het duidelijkst zijn. Europa als geheel is sinds de jaren tachtig ongeveer twee keer zo snel opgewarmd als het mondiale gemiddelde, en volgens gegevens van Copernicus hebben uitzonderlijk hoge temperaturen de afgelopen jaren ook herhaaldelijk gevolgen gehad voor de Alpenboog.
Wat verandert is niet alleen wat we aan de oppervlakte zien – sneeuw en gletsjers – maar ook wat zich in de berg bevindt. Een studie gepubliceerd in Natuurcommunicatiegebaseerd op gegevens van 64 boorgaten in Europese bergen, documenteerde een duidelijke opwarming van de permafrost. Op sommige locaties stegen de temperaturen op tien meter diepte tussen 2013 en 2022 met een snelheid van meer dan 1°C per decennium. En een deel van de reeds opgebouwde opwarming zal zich de komende jaren naar diepere lagen blijven verspreiden. Met andere woorden: zelfs als een rotswand onveranderlijk lijkt, is het interne evenwicht misschien helemaal niet zo.
@Natuur
Omdat smeltende permafrost muren instabiel kan maken
De term permafrost duidt op grond – gesteente, sediment of puin – die gedurende ten minste twee opeenvolgende jaren op een temperatuur gelijk aan of onder nul graden blijft. In de Alpen is het vooral aanwezig op grotere hoogte en op de koudere hellingen. In zwaar gebroken muren kan het ijs in de scheuren bijdragen aan de cohesie van het gesteente.
Maar als de temperatuur stijgt, kan dat ijs afbreken en kan water dieper in de breuken doordringen. Aan het verlies van de “cementerende” werking worden daarom cycli van bevriezen en ontdooien, neerslag, smelten van sneeuw en lokale geologische kenmerken toegevoegd.
Het resultaat is – zoals de wetenschappelijke literatuur aangeeft – dat de opwarming en verslechtering van de permafrost de gevoeligheid van rotshellingen op grote hoogte voor instorting kan vergroten.
Een ander onderzoek gepubliceerd op Natuur Geowetenschappendat een eeuw van rotsval in de Zwitserse Alpen reconstrueerde, vond een significante correlatie tussen zomertemperaturen en rotsvalactiviteit, met hoge niveaus vanaf de jaren tachtig. Arpa Piemonte onderstreept ook dat in de Alpen al een toename van de frequentie van het instorten van grote rotsen is gedocumenteerd in de gebieden die zijn getroffen door de degradatie van de permafrost, waarbij belangrijke verschijnselen ook zijn geregistreerd op de Piemontese massieven, van Monte Rosa tot Monviso zelf.
De verslechtering van de permafrost is slechts een deel van de voortdurende transformatie. Volgens Copernicus en de Wereld Meteorologische Organisatie verloren de gletsjers van de Alpen in slechts twee jaar tijd, tussen 2022 en 2023, ongeveer 10% van hun resterende volume. 2022 kende al een recordverlies, in 2023 gevolgd door opnieuw een uitzonderlijk slecht seizoen.
De schaarste aan wintersneeuw, die normaal gesproken het onderliggende ijs beschermt tegen zonnestralen, en de zeer hoge zomertemperaturen wogen zwaar.
Kijkend naar een langere periode berekent Copernicus dat de Europese gletsjers tussen 1997 en 2022 in totaal ongeveer 880 kubieke kilometer ijs verloren, waarbij de Alpen tot de meest getroffen regio’s behoorden.
Het verdwijnen van de cryosfeer verandert de beschikbaarheid van water, ecosystemen, toerisme, bergroutes en zelfs de stabiliteit van het grondgebied. Instortingen, aardverschuivingen en steenslag hebben altijd bestaan in de Alpen en zullen natuurlijke fenomenen blijven die verband houden met de geologie en evolutie van de bergen, maar het klimaat verandert de omstandigheden waarin deze processen plaatsvinden.
Muren die tientallen jaren bevroren zijn gebleven, kunnen ontdooien; gletsjers die hellingen ondersteunden, kunnen zich terugtrekken; Permanente sneeuwvelden kunnen verdwijnen en hevige regenval kan hoogten bereiken waar in het verleden vaker sneeuw viel. Om deze reden benadrukken wetenschappers de noodzaak om niet alleen de gletsjers te monitoren, maar ook de temperaturen in de rotsen en de bewegingen van de muren.
Wat Monviso betreft zijn nu specifieke analyses nodig voordat we kunnen zeggen wat de feitelijke aanleiding was voor het detachement op 1 september. Maar de grote aardverschuiving die aan het einde van de zomer plaatsvond, herinnert ons aan iets dat nu uit een groeiend aantal onderzoeken naar voren komt: de Alpen van de 21e eeuw zijn niet langer dezelfde Alpen die we in de vorige eeuw kenden.
En leren ze te bezoeken, te beschermen en degenen die daar wonen veilig te maken, betekent ook kennis nemen van deze verandering.
