Een babyolifant blijft dicht bij zijn moeder, blijft even staan en brengt zijn slurf naar zijn mond. Van buitenaf lijkt het gewoon een lieflijk tafereel. In plaats daarvan zit er binnen dat gebaar al veel van zijn groei. Geleerden die het gedrag van olifanten observeren noemen het slurfzuigen en beschrijven het als een veel voorkomend gedrag, vooral bij jonge dieren, dat verband houdt met de zoektocht naar troost en geruststelling. ElephantVoices registreert het als precies dat: een manier om te kalmeren, vaak waargenomen wanneer de puppy onzeker lijkt of behoefte heeft aan veiligheid.
De eerste grote coördinatieoefening
De slurf van een babyolifant is een hele wereld. Het wordt gebruikt om aan te raken, te ruiken, te grijpen, te verkennen. De dierentuin van San Diego herinnert ons eraan dat het een buitengewoon complexe structuur is, met tienduizenden spierbundels en zonder botten of kraakbeen. Juist om deze reden vereist het tijd, oefening en voortdurende pogingen. De eerste maanden zijn de pups onhandig en brengen ze hun dagen door met oefenen, totdat de controle over hun bewegingen nauwkeuriger wordt.
Binnen deze leertijd heeft het zuigen aan de slurf een heel concrete betekenis. Het helpt om een gevoel van stabiliteit terug te krijgen en zorgt er tegelijkertijd voor dat de kleine vertrouwd raakt met een instrument dat hij in het begin nog niet goed kan beheersen. De dierentuin van San Diego legt zelfs uit dat welpen veel tijd besteden aan het leren beheersen van hun slurf, terwijl ElephantVoices het slurfzuigen koppelt aan situaties van aarzeling en de behoefte aan comfort.
Het interessante punt ligt hier: dat gebaar dat ons alleen maar grappig lijkt, vergezelt een specifieke fase van groei. De pup kalmeert en ervaart tegelijkertijd zijn eigen lichaam. De twee dingen lopen samen.
Zelfs bij kinderen helpt zuigen hen gerust te stellen
Dit is de reden waarom de vergelijking met menselijke pasgeborenen goed stand houdt, zolang deze op de goede grond blijft. De American Academy of Pediatrics legt uit dat baby’s worden geboren met een sterke zuigreflex en dat duim- of vingerzuigen een kalmerend effect kan hebben. Het is een veel voorkomende vorm van zelftroost in de eerste levensmaanden.
Bij olifanten gebeurt iets soortgelijks op functioneel niveau. Het gebaar verandert, doordat het lichaam verandert, maar de richting blijft herkenbaar: verlichting zoeken, onrust verminderen, vertrouwdheid vinden door een herhaalde beweging. Daarom is het beeld zo opvallend. Een enorm dier, voorbestemd om tot indrukwekkende afmetingen te groeien, doorloopt zijn jeugd met een klein en rustig gebaar, heel dicht bij dat van onze kinderen.
Na verloop van tijd neigt deze gewoonte af te nemen. Naarmate de pup groter wordt, neemt de lichaamscontrole toe, verandert de relatie met de romp en komt die behoefte minder vaak voor. De dierentuin van San Diego merkt op dat de welpen geleidelijk bedrevener worden in het gebruik van hun slurf en dat ze tegen de tijd dat ze twee of drie jaar oud zijn, de melk van hun moeder niet meer nodig hebben. Groei komt ook hier vandaan: van een aanvankelijke onhandigheid die dag na dag, zonder haast, tot rust komt.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
