Achtenzestig dozen bleven ruim twintig jaar buiten het bereik van het publiek en werden volgens de regering van New York pas in 2025 getraceerd. Binnenin bevinden zich lucht- en stoftests, asbestcontroles, interne communicatie en documenten over de gezondheidsreactie op de ineenstorting van de Twin Towers. Op 8 september 2026 opende burgemeester Zohran Mamdani het eerste gemeentelijke openbare archief gewijd aan de gevolgen voor het milieu en de gezondheid van 11 september, waarmee hij een eerste tranche van meer dan 170.000 pagina’s online zette. Er zullen er de komende twaalf maanden nog meer volgen.
Tijd heeft hier een nogal gênante maatstaf: vijfentwintig jaar. Voor verschillende overheden hebben reddingswerkers, bewoners, families van slachtoffers en verenigingen om toegang tot die documenten verzocht via de FOIL-procedures, de wet van de staat New York inzake toegang tot openbare documenten. Nu verschijnen ook de zogenaamde Harding Memo en papieren uit de 68 dozen die het gemeentelijke ministerie van Milieubescherming bij eerdere verzoeken niet had kunnen vinden, onder het gepubliceerde materiaal.
Het asbest zat er maanden later nog steeds
De wolk van 11 september hield uren aan. Verontreinigde materialen, zeker meer. Tijdens de presentatie van het archief herinnerde Mamdani zich de documenten met betrekking tot asbesttests en milieurisico’s. Met de nieuw gepubliceerde kaarten kunnen we de plaatsen en tijden van de onderzoeken in detail reconstrueren; Eén ding was destijds echter al officieel gedocumenteerd.
Op 29 juli 2002, meer dan tien maanden na de ineenstorting, kondigde het New Yorkse ministerie van Milieubescherming aan dat het programma om de buitenkant van gebouwen in Lower Manhattan schoon te maken een ‘grotendeels minimale’ aanwezigheid van asbest en andere verontreinigingen had ontdekt die te wijten waren aan puin van het World Trade Center op daken en externe oppervlakken. Meer dan duizend gebouwen waren geïnspecteerd en de door puin aangetaste gebouwen konden worden gesaneerd door bedrijven die een vergunning hadden om asbest te verwijderen.
Het detail verandert aanzienlijk het gewicht van de geruststellingen die in de eerste weken worden ontvangen. Op 18 september 2001, slechts zeven dagen na de aanslagen, verklaarde de toenmalige beheerder van de Environmental Protection Agency, Christie Whitman, dat de beschikbare gegevens ervoor zorgden dat burgers gerustgesteld konden worden over de luchtkwaliteit.
Twee jaar later plaatste EPA’s eigen Office of Inspector General die veiligheid in een veel minder comfortabel licht. In het rapport dat op 21 augustus 2003 werd gepubliceerd, werd geconcludeerd dat toen het Agentschap de lucht ‘veilig om in te ademen’ verklaarde, het niet over voldoende gegevens en analyses beschikte om een dergelijke algemene geruststelling te kunnen geven. Over een aantal verontreinigende stoffen, waaronder fijnstof en PCB’s, ontbrak informatie. Hetzelfde rapport reconstrueert ook de verklaring van 18 september en de eerste mededelingen over asbest.
Het betekent niet dat heel Manhattan maandenlang dezelfde concentraties inademde als gemeten nabij Ground Zero. Tentoonstellingen, plaatsen en tijden waren totaal verschillend. Uit een daaropvolgende EPA-beoordeling van de blootstelling door inademing werd geconcludeerd dat, met uitzondering van 11 september en de dagen onmiddellijk daarna, gegevens uit de omgevingslucht nadelige effecten voor de algemene bevolking onwaarschijnlijk maakten. Bij die beoordeling waren echter geen reddingswerkers, werknemers of interne omgevingen betrokken. En appartementen, kantoren en werkplekken vormen een essentieel onderdeel van het verhaal van blootstelling aan stof uit het World Trade Center.
De notitie over gezondheidsrisico’s en de verantwoordelijkheid van de stad
Een van de meest verwachte documenten is de Harding Memo, opgesteld in oktober 2001 voor de regering Giuliani. De regering van Mamdani beschrijft het vandaag zelf als een document waarin interne discussies over gezondheidsrisico’s en de mogelijke wettelijke aansprakelijkheid van de stad worden gedocumenteerd. Het thema omvatte ook de gevolgen van een snelle terugkeer van arbeiders en bewoners naar Lower Manhattan. Het document wordt specifiek aangehaald in de notitie waarmee de stad de opening van het archief aankondigde.
Dit document alleen laat niet zien wie welke concentratie van verontreinigende stoffen in elke straat, school of appartement kende, en kent ook niet automatisch individuele verantwoordelijkheid toe. Het laat iets beperkter en al heel relevant zien: terwijl de geruststellingen buiten werden verspreid, werden binnen de administratie ook de mogelijke gezondheidseffecten en juridische gevolgen van blootstelling besproken.
Juist deze volgorde maakt het archief interessant. Het is niet nodig om 170.000 pagina’s om te zetten in een reeds geschreven zin. Je hebt data, monsters, adressen, memo’s nodig, mensen die de informatie hebben ontvangen en beslissingen die na ontvangst zijn genomen. De stad heeft aangekondigd dat zij gedurende ten minste een jaar documenten zal blijven vrijgeven, waarbij het redigeren vooral zal worden beperkt tot persoonlijke gegevens en enkele nog steeds gevoelige veiligheidsinformatie.
Twintig jaar later zijn de cijfers medische dossiers geworden
Ondertussen zijn de gevolgen voor de gezondheid van 11 september voortgekomen uit de angsten van de eerste maanden en zijn ze opgenomen in de monitoringprogramma’s. Vanaf juni 2025 volgde het World Trade Center Health Program 136.862 mensen; 89.953 hadden ten minste één door het programma gecertificeerde gezondheidstoestand. Binnen bevinden zich reddingswerkers en overlevenden, maar ook mensen die in het getroffen gebied hebben gewoond, gewerkt of gestudeerd.
Het FDNY-rapport over 25 jaar gevolgen voor de gezondheid, gepubliceerd in september 2026, voegt nog een maatregel toe: meer dan 10.000 leden van de brandweer van New York zijn gecertificeerd met ten minste één fysieke pathologie die verband houdt met 11 september. Meer dan 15.000 leden van de afdeling werden blootgesteld tijdens reddings-, bergings- en puinverwijderingsoperaties die meer dan tien maanden duurden.
Onderzoek begint ook effecten vast te leggen waarvan het lang duurt voordat ze meetbaar worden. Een cohortstudie gepubliceerd in 2025 over JAMA-netwerk geopend volgde 12.334 reddingswerkers na een minimale latentieperiode van tien jaar en registreerde 118 longtumoren. Vergeleken met de groep met milde blootstelling was de incidentie hoger onder mensen met matige blootstelling en bijna drie keer hoger onder mensen met ernstige blootstelling, zelfs na correctie voor demografische factoren en roken. Het is een dosis-respons-associatie binnen dat cohort, en geen bewijs dat elke kanker die na 2001 verscheen dezelfde oorzaak had.
Die pagina’s kunnen ook vandaag de dag nuttig zijn
Het archief heeft dus een veel minder archeologische functie dan het lijkt. New York zal toegewijd personeel inzetten in stadskantoren en openbare scholen om voormalige werknemers, studenten en anderen te helpen documenten terug te vinden die hun aanwezigheid in de blootstellingszone van New York City aantonen. Dat bewijs kan nodig zijn om toegang te krijgen tot het World Trade Center Health Program of het Victim Compensation Fund van 11 september.
Sinds de terugkeer in 2011 heeft het Victim Compensation Fund van 11 september ruim 16,8 miljard dollar toegekend aan ruim 71.000 eisers. Alleen al in 2025 werd bijna 2 miljard dollar erkend en de nieuwe verzoeken stegen gemiddeld van zo’n 700 per maand in 2024 naar 900 in 2025. Vijfentwintig jaar zijn verstreken, maar de praktijken zijn dat kennelijk niet.
De 170.000 pagina’s die op 8 september zijn vrijgegeven, zijn nog maar het begin. Ze moeten worden gelezen zonder van elke memo een rokend wapen te maken en zonder te vergeten wat al vaststaat: de eerste federale geruststellingen waren steviger dan de beschikbare informatie, de blootstelling veranderde enorm van persoon tot persoon en de gevolgen voor de gezondheid worden vandaag de dag nog steeds bestudeerd.
Voor sommige New Yorkers kan er tussen die papieren echter iets heel concreets zitten: bewijs van waar ze waren terwijl ze dat stof inademden. Na vijfentwintig jaar is het moeilijk om het alleen maar geschiedenis te noemen.
