Wat gebeurt er als nieuwsgierige paleontologen zich buiten de gebaande paden van Patagonië begeven? Ze ontdekken bijzondere wezens zoals de Guemesia ochoai, een kleine dinosaurus, zonder hoorns en vrijwel zonder armen. En nee, het is niet het zoveelste familielid van T. rex
Onder de gefossiliseerde overblijfselen van Los Blanquitos-formatieheeft een groep onderzoekers in het afgelegen Amblayo het fossiel van een bijzondere schedel gevonden: het is de Guemesia ochoai, een nieuwe soort abelisauride die leefde ca 70 miljoen jaar geledentoen het supercontinent Gondwana begon af te brokkelen. Deze ontdekking, die plaatsvond in de provincie Salta, werpt nieuw licht op een gebied dat vaak over het hoofd wordt gezien door paleontologen, die zich decennialang vooral hebben gericht op de fossiele rijkdommen van Patagonië.
Het fossiel, een bijna volledige schedelvertelt een ander verhaal dan zijn zuidelijke neven. De Guemesia ochoai, een onderscheidend element van de abelisauriden, en zijn hersenen waren verrassend klein: ongeveer 70% kleiner dan andere leden van dezelfde familie. Maar het is juist deze structurele eenvoud die het zo uniek maakt.
De revolutie van “belisauriden met weinig hersenen”
Abelisauriden, theropode dinosaurussen bekend om hun voorpoten vrijwel nuttelooslijken de natuurlijke reactie van de prehistorie te zijn op het concept van ‘doe het meeste met wat je hebt’. Ondanks kleine armen en een robuuste, versierde schedel waren deze dinosaurussen angstaanjagende roofdieren, die in staat waren gigantische prooien zoals sauropoden neer te halen.
De Guemesia ochoai valt echter op door enkele details. Daar totale afwezigheid van hoorns op de schedel maakt het een primitieve soort binnen zijn groep, waarschijnlijk een van de eersten die verschijnen. Verder werden er goden in de schedel aangetroffen foramenkleine gaatjes waardoor de dinosaurus mogelijk warmte heeft afgevoerd om zijn lichaamstemperatuur te reguleren. Een ingenieuze evolutionaire truc om te overleven in een verzengende en vijandige omgeving zoals die van het late Krijt.
Volgens de leraar Anjali Goswamionderzoeker bij het Natural History Museum in Londen, “laat deze ongewone dinosaurus ons zien hoe anders de fauna van het Argentijnse noordwesten was vergeleken met die van de rest van het land. Een ontdekking die het idee van zeer verschillende ecosystemen tijdens het Zuid-Amerikaanse Krijt versterkt.”
Argentinië en het mysterie van de noordwestelijke dinosaurussen
Terwijl de Patagonië heeft altijd het Mekka voor paleontologen vertegenwoordigd; dankzij zijn spectaculaire ontdekkingen is het Argentijnse noordwesten een soort Assepoester van de paleontologie gebleven. Met de Guemesia ochoai begint dit gebied een plaats te verdienen in het panorama van grote vondsten.
De naam van de nieuwe soort is een eerbetoon aan beide Martin Miguel de Güemesheld van de Argentijnse onafhankelijkheid, beide a Javier Ochoade museumtechnicus die het fossiel ontdekte.
Deze dinosaurus, die leefde in een tijd waarin Gondwana zich opsplitste in de zuidelijke continenten die we nu kennen, doet ons nadenken over de evolutie van abelisauriden in een bijzondere ecologische context. Door de geografische scheiding zijn er waarschijnlijk unieke ecosystemen ontstaan die wachten om ontdekt te worden. Het is geen toeval dat professor Goswami verklaarde:
Om mondiale gebeurtenissen zoals massale uitsterving te begrijpen, moeten we ons verdiepen in de minst onderzochte gebieden van de planeet. En hier, in het noordwesten van Argentinië, valt er nog zoveel te ontdekken.
Een nieuwsgierigheid? Zelfs als Argentinië de wereld al heeft gegeven 35 soorten abelisauridendit is de eerste belangrijke ontdekking buiten de grenzen van Patagonië. Een klein stukje dat diepte toevoegt aan de complexe evolutionaire kaart van dinosauriërs.
