De afgelopen jaren hebben de rivieren in het Noordpoolgebied opvallende oranje tinten gekregen. Het fenomeen werd aanvankelijk waargenomen door piloten die boven Noord-Alaska vlogen en waterwegen opmerkten die plotseling ‘roestig’ leken. Dit is geen industriële vervuiling: de omliggende gebieden zijn wild en vrij van menselijke activiteit, wat aangeeft dat de oorzaak natuurlijk is en verband houdt met klimaatverandering.
Smeltende permafrost
De oorzaak van deze kleur is de permafrost, de laag permanent bevroren grond die een groot deel van het noordpoolgebied bedekt. Naarmate de temperatuur stijgt, ontdooit deze grond geleidelijk. Terwijl ijs smelt, sijpelt water in diepere lagen, waardoor mineralen zoals pyriet bloot komen te liggen, een ijzersulfide dat reageert met zuurstof en water om ijzer en zwavelzuur te produceren, waardoor rivieren kleuren en hun chemische samenstelling verandert.
@Josh Koch/US Geologische Dienst
De ontdekking werd gerapporteerd in de jaarlijkse Arctic Report Card van de National Oceanic and Atmospheric Administration. NOAA publiceert dit rapport al twintig jaar om snelle veranderingen in het meest noordelijke deel van de planeet te volgen.
De impact op het ecosysteem en de mondiale gevolgen
Oranje rivieren bevatten niet alleen ijzer, maar ook andere zware metalen zoals aluminium, koper en zink. Dit mengsel kan aquatische ecosystemen ernstig verstoren, met gevolgen voor insecten, vissen en dieren die afhankelijk zijn van het water. Zalm is bijzonder kwetsbaar: chemische veranderingen kunnen hun vermogen om te navigeren en zich voort te planten verstoren, wat gevolgen zou kunnen hebben voor de lokale visserij en de economie, vooral in de zalmindustrie in Alaska.
Het fenomeen van ‘roestige’ rivieren is een duidelijk teken van klimaatverandering in het Noordpoolgebied, een regio die de snelste opwarming ter wereld ervaart. Naast het smelten van de permafrost ziet het Noordpoolgebied ook krimpend ijs, stijgende zeeën en het binnendringen van warmere Atlantische wateren in de Noordelijke IJszee, waardoor de mariene ecosystemen veranderen en het klimaat op lagere breedtegraden wordt aangetast.
Om verdere gevolgen te voorkomen, intensiveren wetenschappers en lokale autoriteiten de monitoring van rivieren, watervoorraden en dieren in het wild om de impact van metalen die vrijkomen uit permafrost beter te begrijpen. Waarnemingen omvatten luchtonderzoeken, satellietbeelden en veldcampagnes.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
