Korte slapers reizen vier tot zes uur per nacht en lijken daar geen nadelige gevolgen van te ondervinden. Uit onderzoek blijkt dat deze mensen genetisch gebouwd zijn om minder uren slaap nodig te hebben.
Iedereen heeft gehoord dat dit essentieel is slaap zeven tot negen uur per nacht, een aanbeveling die zo vaak wordt herhaald dat het ‘evangelie’ is geworden. Maar de afgelopen jaren hebben wetenschappers een ‘zeldzaam ras’ ontdekt dat minder slaap nodig heeft.
Natuurlijke slapers, zoals ze worden genoemd, zijn genetisch geprogrammeerd om alleen maar nodig te hebben vier tot zes uur slaap per nacht. Deze uitschieters suggereren dat het om kwaliteit gaat, en niet om kwantiteit. Als wetenschappers kunnen begrijpen wat deze mensen anders doen, zou dit, zo hopen ze, inzicht kunnen verschaffen in de aard van de slaap zelf.
Wetenschappers dachten ooit dat slaap niet veel meer was dan een periode van rust, zoals het uitschakelen van een computer ter voorbereiding op het werk van de volgende dag. Thomas Edison noemde slapen tijdverspilling – ‘een erfenis van onze grotdagen’ – en beweerde dat hij nooit meer dan vier uur per nacht sliep. Zijn uitvinding van de gloeilamp stimuleerde bij anderen kortere slaaptijden. Tegenwoordig slaapt een historisch hoog aantal volwassenen minder dan vijf uur per nacht.
Maar de onderzoek modern slaaponderzoek heeft aangetoond dat slaap een actief en gecompliceerd proces is dat we niet noodzakelijkerwijs willen onderbreken. Tijdens de slaap vermoeden wetenschappers dat ons lichaam en onze hersenen vullen energiereserves aan, elimineren afval en gifstoffen, snoeien synapsen en consolideren herinneringen. Als gevolg hiervan kan chronisch slaapgebrek ernstige gevolgen voor de gezondheid hebben.
De studie
Het meeste van wat we weten over slaap en slaapgebrek komt van een model dat in de jaren zeventig werd voorgesteld door de Zwitsers-Hongaarse onderzoeker Alexander Borbély. Zijn slaapmodel met twee processen beschrijft hoe afzonderlijke systemen – circadiaans ritme En slaaphomeostase – interacteren om te bepalen wanneer en hoe lang we slapen. De circadiane klok dicteert de 24-uurs slaap- en waakcyclus, aangedreven door externe signalen zoals licht en duisternis. Slaaphomeostase daarentegen wordt aangestuurd door interne druk die toeneemt terwijl je wakker bent en afneemt terwijl je slaapt, zoals honger.
Dat veranderde toen Ptáček en zijn collega Ying-Hui Fu, een menselijke geneticus en neurowetenschapper aan de UC San Francisco, kennis maakten met een vrouw die op natuurlijke wijze wakker werd in de vroege ochtenduren. Zijn kleindochters hebben dezelfde slaapgewoonten geërfd als hij. Onderzoekers hebben de genetische mutatie van deze zeldzame soort ochtendleeuwerik.
Maar Fu herinnert zich dat hij geïntrigeerd was door een gezin dat niet in het schema paste. Deze gezinsleden werden vroeg wakker, maar gingen niet vroeg naar bed en voelden zich na slechts ongeveer zes uur slaap uitgerust. Zij waren de eerste mensen die werden geïdentificeerd met een natuurlijke familiale korte slaap, een aandoening die net als andere genetische eigenschappen in families voorkomt. Fu en Ptáček hebben hun verkorte slaap toegeschreven aan een mutatie in een gen genaamd 2 DEC.
In de loop van de tijd identificeerde het team zeven genen die verband houden met natuurlijke korte slaap. In een gezin met drie generaties kortslapers vonden onderzoekers een mutatie in een gen genaamd ADRB1dat zeer actief is in een gebied van de hersenstam, de dorsale pons, dat betrokken is bij de slaapregulatie.
Bij een vader-zoonpaar dat slecht slaapt, identificeerden onderzoekers een mutatie in een ander gen, NPSR1die betrokken is bij de regulering van de slaap/waakcyclus.
Het team vond ook twee verschillende mutaties in een gen genaamd GRM1in twee niet-verwante families met verkorte slaapcycli.
Dus de Mensen die van nature slecht slapen, lijken immuun te zijn voor de negatieve effecten van slaapgebrek. Als er niets anders is, doen ze het buitengewoon goed. Uit onderzoek blijkt dat deze mensen ambitieus, energiek en optimistisch zijn, met een opmerkelijke weerstand tegen stress en hogere drempels voor pijn. Ze leven misschien zelfs langer.
Op basis van bevindingen van slechte slapers denken sommige onderzoekers dat het misschien tijd is om het oude slaapmodel met twee processen te actualiseren, dus ontwikkelde Ptáček het idee van een derde invloed. Het bijgewerkte model zou er als volgt uit kunnen zien: ’s ochtends geeft de circadiane klok aan dat het tijd is om de dag te beginnen, en de slaaphomeostase geeft aan dat je genoeg hebt geslapen om uit bed te komen. Dan is er nog een derde factor – de gedragsmatige impuls – dwingt je om naar buiten te gaan en je werk te doen. ’s Nachts gebeurt het proces in omgekeerde volgorde, om het lichaam te kalmeren voordat het gaat slapen.
Het is nog niet duidelijk hoe de tot nu toe geïdentificeerde korte-slaapgenen mensen beschermen tegen de negatieve effecten van slecht slapen, of hoe mutaties in deze genen de slaap efficiënter maken. Om tot het antwoord te komen, begonnen Fu en Ptáček korte slapers naar hun gezamenlijke laboratorium te brengen om hun hersengolven te meten terwijl ze sliepen.
Voorlopig raden onderzoekers aan dat mensen zich concentreren op de hoeveelheid slaap die ze nodig hebben, in het besef dat dit voor verschillende mensen verschillend zal zijn.
Mogelijk bent u geïnteresseerd in:
