Ai, de ‘briljante’ chimpansee, stierf op 49-jarige leeftijd in Japan als gevolg van meervoudig orgaanfalen en leeftijdsgebonden aandoeningen. Oorspronkelijk afkomstig uit West-Afrika en in 1977 verhuisd naar de Universiteit van Kyoto, was Ai de hoofdpersoon van enkele van de eerste Japanse wetenschappelijke studies gewijd aan de geest van niet-menselijke primaten. Al op jonge leeftijd toonde het dier buitengewone capaciteiten: het herkende meer dan 100 Chinese karakters, het Engelse alfabet, de cijfers van nul tot negen en zelfs elf kleuren.
Het verbond symbolen en echte objecten
Onderzoek uitgevoerd door primatoloog Tetsuro Matsuzawa liet zien hoe Ai in staat was symbolen en echte objecten met elkaar te verbinden. In één experiment kreeg de chimpansee het Chinese karakter voor de kleur roze te zien naast een roze en een paars vierkant, en de chimpansee koos correct het overeenkomstige vierkant.
In een andere test, toen haar een appel werd getoond, reproduceerde ze de vorm met behulp van een cirkel, een rechthoek en een stip, waardoor een soort “virtuele appel” ontstond. Deze cognitieve vaardigheden hebben van Ai een centrale figuur gemaakt voor het begrijpen van geheugen, perceptie en symbolisch leren bij primaten.
Ontsnappen uit de kooi
Ai was niet alleen een briljante aap, maar ook nieuwsgierig en vastberaden. In 1989 wist ze samen met een ander exemplaar uit de kooi te ontsnappen, waarbij ze een sleutel gebruikte om het slot te openen, een prestatie die haar praktische intelligentie en vindingrijkheid demonstreerde. In 2000 bracht ze Ayumu ter wereld, wiens talent de interesse van wetenschappers in de overdracht van kennis tussen generaties chimpansees verder bevestigde.
Tijdens zijn leven nam Ai deel aan honderden experimenten met toetsenborden die op computers waren aangesloten, waarmee hij een fundamenteel experimenteel raamwerk schetste voor het begrijpen van de geest van primaten. Haar resultaten zijn gepubliceerd in prestigieuze wetenschappelijke tijdschriften, maar ze dankt haar populariteit aan de media die haar ‘geniaal’ noemden vanwege haar capaciteiten. In 2017 ontving Jane Goodall ter gelegenheid van het 40-jarig jubileum van het project een sjaal geïnspireerd op een van haar ontwerpen.
Een leven ver van zijn leefgebied
Zijn leven herinnert ons echter ook aan de harde realiteit van het leven in gevangenschap. Ondanks dat hij enorm heeft bijgedragen aan onze kennis van primaten, heeft Ai nooit in zijn natuurlijke habitat kunnen leven, in het Afrikaanse bos waar hij vandaan kwam. Ver weg van vrijheid en natuurlijke ritmes bracht ze bijna vijf decennia door tussen experimenten en kooien, een zeer hoge prijs voor menselijke kennis.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
