De middernachtsnack zou wel eens meer gevolgen kunnen hebben dan verwacht, tenminste voor degenen die de gewoonte hebben er elke avond van te genieten. Uit een onderzoek onder 199.155 mensen bleek dat het regelmatig eten na het avondeten of ’s avonds in verband werd gebracht met een 36% hoger risico op leververvetting en 28% hoger risico op cirrose. Percentages die significant blijven, zelfs als we kijken naar lichaamsgewicht, calorieën, kwaliteit van voeding en alcoholgebruik.
Het onderzoek, gepubliceerd op 9 oktober 2026 in Clinical Gastroenterology and Hepatology, werd gecoördineerd door Robert Wilechansky, een hepatoloog aan de Oregon Health & Science University (OHSU), samen met collega’s van het Massachusetts General Hospital. De onderzoekers analyseerden de eetgewoonten van bijna 200.000 Amerikaanse volwassenen, gevolgd gedurende een mediane periode van 16 jaar, om te begrijpen hoeveel de tijd die we eten de gezondheid van de lever kan beïnvloeden. En het antwoord lijkt aandacht te verdienen.
36% hoger risico voor degenen die na het avondeten eten
De onderzoekers gebruikten gegevens uit drie grote Amerikaanse onderzoeken, de Nurses’ Health Study, de Nurses’ Health Study II en de Health Professionals Follow-Up Study, waarin al tientallen jaren informatie wordt verzameld over de gezondheid en gewoonten van verpleegkundigen en andere zorgprofessionals. De deelnemers hadden een gemiddelde leeftijd van 59 jaar en hadden bij aanvang van de observatie geen bekende leverziekte. Ongeveer 29% zei dat ze meestal na het avondeten of na het slapengaan aten.
Een nogal algemene gewoonte dus, die geleerden hebben vergeleken met die van degenen die vroeg klaar waren met eten. Tijdens de observatieperiode werden 4.492 nieuwe gevallen van hepatische steatose geassocieerd met metabole disfunctie (MASLD), beter bekend als leververvetting, en 315 gevallen van cirrose geregistreerd.
Leververvetting wordt gekenmerkt door de ophoping van vet in de levercellen en kan jarenlang stil blijven. Bij sommige mensen kan het zich ontwikkelen tot ontstekingen, fibrose en, in meer gevorderde gevallen, cirrose, een aandoening waarbij leverweefsel geleidelijk wordt vervangen door littekenweefsel. Onder mensen die gewend waren om in de avonduren te eten, kwamen beide ziekten vaker voor.
De onderzoekers pasten vervolgens de resultaten aan door rekening te houden met leeftijd, body mass index, diabetes, cholesterol, roken, fysieke activiteit, alcoholgebruik, dagelijkse calorieën en algehele voedingskwaliteit. Het verschil bleef bestaan: +36% voor leververvetting en +28% voor cirrose. Dit zijn relatieve risicoverhogingen, dus het betekent niet dat 36% van de mensen die ’s avonds tussendoortjes eten een leverziekte zal krijgen.
Ook het overslaan van het ontbijt of het eten van een ander aantal maaltijden gedurende de dag leken aanvankelijk gepaard te gaan met grotere risico’s. Toen echter de andere factoren in beschouwing werden genomen, waren deze verbanden niet langer significant. De gewoonte om na het avondeten te eten bleef echter een relatie vertonen met beide pathologieën. Ook als rekening wordt gehouden met nachtwerk, bedroeg de relatieve toename van het risico op cirrose 49%.
De lever heeft een biologische klok en volgt ook de maaltijdtijden
Onze lever werkt de klok rond, maar voert niet al zijn functies dag en nacht met dezelfde intensiteit uit. Het heeft zijn eigen biologische klok, verbonden met de circadiane ritmes die de slaap, waakzaamheid en talrijke metabolische processen reguleren. In de praktijk regelt het lichaam niet noodzakelijkerwijs op dezelfde manier wat we om acht uur ’s ochtends eten en wat we vlak voor het slapengaan consumeren.
Andrew McHill, een slaapfysioloog en co-auteur van de studie, legde in de officiële mededeling van de Oregon Health & Science University uit dat eten terwijl de lichaamsklok het lichaam voorbereidt op rust, de efficiëntie waarmee voedsel wordt gemetaboliseerd kan verminderen.
Uit enkele dierproeven is al gebleken dat de lever bijzonder gevoelig is voor de vertraging tussen de maaltijden en de slaaptijden. Wanneer dit evenwicht herhaaldelijk wordt gewijzigd, kunnen er veranderingen in het suiker- en vetbeheer optreden. Het mogelijke verband met hepatische steatose heeft daarom een plausibele biologische verklaring, ook al moeten de betrokken mechanismen nog worden opgehelderd.
Een wetenschappelijk overzicht gepubliceerd in eClinicalMedicine onderzocht onderzoek naar circadiane ritmes en metabolische leverziekte, waarbij bijzonder sterke associaties voor ploegenarbeid werden gevonden. Het bewijs met betrekking tot de maaltijdtijden was echter nog steeds beperkt.
Hoe laat moet je stoppen met eten?
Middernacht vertegenwoordigt natuurlijk niet een drempel die door wetenschappers is vastgesteld: niemand heeft vastgesteld dat de lever om 23.59 uur perfect werkt en een minuut later problemen begint te krijgen. In de vragenlijsten werd aan de deelnemers gevraagd of zij gewoonlijk voedsel consumeerden na het avondeten of na het naar bed gaan. Het tijdstip van elke snack werd niet precies geregistreerd, noch hoeveel tijd er verstreek tussen de laatste maaltijd en het slapengaan.
Bijgevolg laten de resultaten ons niet toe om vast te stellen dat het eten van het avondeten om 21.00 uur schadelijk is of dat het eten van iets om 22.00 uur automatisch een gevaar inhoudt. Dan is er nog een beperking: de voedingsinformatie en diagnoses zijn door de deelnemers gerapporteerd. De onderzoekers lieten niet systematisch echo’s, bloedonderzoek of ander klinisch onderzoek uitvoeren om de toestand van de lever direct te verifiëren.
Bovendien bestond de steekproef overwegend uit blanke zorgprofessionals met een hoog opleidingsniveau. Een populatie die niet noodzakelijkerwijs alle eet- en werkgewoonten vertegenwoordigt. En wat cirrose betreft, vereisen de 315 gevallen die zijn geregistreerd bij bijna 200 duizend mensen dat we die relatieve toename van 28% zorgvuldig lezen. Cirrose blijft een veel minder vaak voorkomende uitkomst dan hepatische steatose, en de risicoschatting is minder nauwkeurig.
Kan het anticiperen op de avondsnack de lever beschermen?
Wilechansky is van mening dat het concentreren van uw calorie-inname enkele uren vóór het slapengaan gunstig kan zijn voor de metabolische gezondheid. Om dit te testen rekruteert het OHSU-onderzoeksteam deelnemers voor een nieuwe klinische proef. Deze keer zullen de onderzoekers de maaltijdtijden rechtstreeks monitoren, ook via fotografische dagboeken, en zullen ze diagnostische tests gebruiken om te evalueren of eerder eten de leveraandoeningen bij mensen met leververvetting kan verbeteren.
Een belangrijk onderscheid betreft degenen die al aan cirrose lijden. De Europese EASL-EASD-EASO-richtlijnen bevelen in sommige klinische omstandigheden zelfs een avondsnack aan, vooral in geval van verlies van spiermassa of gedecompenseerde cirrose. Voor deze mensen moeten eetschema’s worden overeengekomen met de arts, waarbij autonome veranderingen worden vermeden.
Voor anderen suggereert het onderzoek dat vooral aandacht moet worden besteed aan de regelmaat van de eetgewoonten, zonder dat een af en toe dessert na het eten een noodgeval voor de gezondheid wordt. Het door de onderzoekers geïdentificeerde signaal betreft gedrag dat zich in de loop van de tijd herhaalt. Om te weten of het anticiperen op de snack het risico op leververvetting daadwerkelijk kan verminderen, hebben we bewijs nodig dat vragenlijsten, zelfs na zestien jaar, niet kunnen leveren.
