Een boom voor de deur, een binnenplaats met wat grasvelden, een schaduwrijke weg. Uit het in Zweden uitgevoerde onderzoek blijkt dat meer groen binnen een straal van 100 meter van de woning geassocieerd is met een 21% lager risico op dementie. Deze gegevens kwamen naar voren na 2.993 mensen van minstens 60 jaar oud over een periode van 16 jaar. En afstand blijkt een belangrijke rol te spelen: toen de onderzoekers het observatiebereik vergrootten naar 250 en 500 meter, werd de associatie zwakker.
Het onderzoek, gepubliceerd op 28 september 2026 in het tijdschrift Alzheimer en dementiewerd uitgevoerd door de Universiteit van Stockholm en het Karolinska Institutet. Tijdens de observatieperiode kregen 477 deelnemers de diagnose dementie. De onderzoekers vergeleken de evolutie van hun cognitieve gezondheid met de hoeveelheid vegetatie rond hun huizen, waarbij ze ook rekening hielden met vervuiling, lawaai en sociaal-economische omstandigheden.
Het resultaat suggereert dat zelfs het meest gewone groen, het groen dat we tegenkomen als we brood gaan kopen of gewoon uit het raam kijken, een rol zou kunnen spelen in de gezondheid van de hersenen. Een interessant detail, vooral voor wie in de stad woont, waar een boom die het beton overleeft al een goede prestatie is.
Het groen dat het dichtst bij huis is, levert de beste resultaten op
Om de vegetatie te meten, gebruikten de onderzoekers satellietbeelden en een indicator genaamd NDVI, waarmee ze kunnen schatten hoeveel groen er in een bepaald gebied aanwezig is. Ze analyseerden drie stralen rond de huizen van de deelnemers: 100, 250 en 500 meter. Het onderzoek had betrekking op de aanwezige vegetatie in de woonomgeving, waaronder bomen, gazons en tuinen. Dus zelfs eentje die deel uitmaakt van het dagelijkse landschap zonder dat daar een georganiseerde wandeling of een uitstapje naar een groot park voor nodig is.
Gezien de gemiddelde hoeveelheid groen in de vijf jaar voorafgaand aan de waargenomen gebeurtenissen, verscheen het sterkste verband binnen de eerste 100 meter. Een toename van de vegetatie gelijk aan het verschil tussen het 25e en 75e percentiel van de gemeten waarden kwam overeen met een relatieve reductie van het risico op dementie van 21%.
Op 250 meter daalde de geschatte reductie tot 12%, terwijl deze op 500 meter 6% bereikte, met statistisch minder solide resultaten. Dit maakt de aanwezige vegetatie in de directe omgeving van de woningen bijzonder interessant. Het is degene die onze dagen vergezelt, zelfs als we niet de tijd, het verlangen of de mogelijkheid hebben om naar een park te gaan.
Bij vrouwen is het verband nog sterker
Een ander resultaat betreft de verschillen tussen mannen en vrouwen. Onder de deelnemers was meer begroeiing binnen een straal van 100 meter geassocieerd met een 31% lager relatief risico op dementie. Bij mannen bedroeg de geschatte reductie 7%, zonder een even solide verband vanuit statistisch oogpunt.
Onderzoekers hebben nog geen definitieve verklaring voor dit verschil gevonden. Dagelijkse gewoonten, de tijd die dichtbij huis wordt doorgebracht en de verschillende manieren waarop mannen en vrouwen in contact komen met de natuurlijke omgeving kunnen hieraan bijdragen. Bij het onderzoek werd ook gekeken naar de genetische variant APOE-ε4, die geassocieerd is met een groter risico op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer.
Onder mensen die deze variant niet hadden, werd een grotere groenheid geassocieerd met een relatieve vermindering van het risico op dementie met 28%. Bij dragers van de genetische variant was het verband echter minder evident, hoewel het verschil tussen de groepen niet statistisch werd bevestigd. Een ander element dat het verdient om verder onderzocht te worden, omdat het suggereert hoe complex de relatie tussen milieu, genetica en veroudering kan zijn.
Bomen doen het goed, zelfs als niemand stopt om ze te bewonderen
Bomen langs een weg vervullen meerdere functies tegelijk. Ze bieden schaduw, helpen de temperatuur in de warmere maanden te verlagen, verzachten een deel van de effecten van vervuiling en maken buitenruimtes aangenamer om te bezoeken.
Vegetatie kan ook de cognitieve gezondheid beïnvloeden via andere mechanismen, zoals stressvermindering, betere slaapkwaliteit, fysieke activiteit en sociale relaties. Cecilia Stenfors, onderzoeker aan de Universiteit van Stockholm en eerste auteur van het onderzoek samen met Jing Wu, legde in de officiële presentatie van het onderzoek uit dat natuurlijke omgevingen psychologisch herstel kunnen bevorderen, stress kunnen verminderen en het mentale welzijn kunnen verbeteren.
Ander werk van zijn groep heeft meer vegetatie in de buurt van het huis in verband gebracht met betere slaap, grotere persoonlijke tevredenheid en minder gebruik van antidepressiva. De Wereldgezondheidsorganisatie erkent ook al lang de waarde van stedelijke groene ruimten voor de fysieke en mentale gezondheid, en onderstreept hun bijdrage aan stressvermindering, socialiteit en de vermindering van lawaai, vervuiling en overmatige hitte.
In de nieuwe Zweedse studie bleef het verband tussen vegetatie en een lagere incidentie van dementie bestaan, zelfs nadat rekening werd gehouden met factoren als fijn stof, verkeerslawaai, de aanwezigheid van water in de buurt en individuele en sociaal-economische omstandigheden. Kortom, groen verdient ook aandacht als mogelijke hulpbron voor cognitieve gezondheid. Het onderzoek is observationeel en legt geen direct causaal verband vast, maar voegt een belangrijk resultaat toe aan een wetenschappelijke literatuur die de relatie tussen natuur en gezondheid al jaren bestudeert.
Groen is niet gelijk verdeeld. En dit is ook een maatschappelijk vraagstuk
Een ander interessant feit komt naar voren in hetzelfde Zweedse onderzoek. Mensen die in gebieden met minder vegetatie woonden, hadden doorgaans minder gunstige sociaal-economische omstandigheden, een lager opleidingsniveau en een grotere blootstelling aan luchtvervuiling en verkeerslawaai. Een combinatie die aandacht verdient, omdat ongunstige milieuomstandigheden zich in dezelfde buurten kunnen ophopen. Het probleem reikt bovendien verder dan de grenzen van Zweden.
Volgens het Europees Milieuagentschap hebben buurten met lagere inkomens in veel Europese steden over het algemeen minder groene ruimte dan welvarende gebieden. En als er groen is, gaat het vaak gepaard met slechtere omstandigheden: minder voorzieningen, onvoldoende onderhoud, minder diverse vegetatie en grotere toegankelijkheidsproblemen.
Het verschil is gemakkelijk te zien in het dagelijks leven. Er zijn mensen die de deur uit komen en bomen, banken en schaduwrijke trottoirs vinden. En degenen die drukke straten moeten oversteken om de eerste openbare tuin te bereiken, misschien klein, verwaarloosd of zonder voorzieningen.
Voor een jong en gezond mens kan een paar honderd meter meer lopen hinderlijk zijn. Voor een oudere persoon die slecht ter been is, kan die afstand een echt obstakel worden. Dit is de reden waarom het simpelweg uitnodigen van mensen om meer tijd in de natuur door te brengen het risico inhoudt dat een deel van het probleem wordt genegeerd: de mogelijkheid om omringd door groen te wonen hangt ook af van de buurt waarin je woont en de middelen die je hebt.
In Italië hebben we 33,7 vierkante meter groen per inwoner. Maar waar?
Zelfs in Italië vertellen de stedelijke groene cijfers een interessant verhaal. Volgens het Urban Environment 2024-rapport van Istat, gepubliceerd in september 2026, bedraagt de totale oppervlakte van stedelijke groene gebieden in de hoofdgemeenten meer dan 590 vierkante kilometer, wat neerkomt op een gemiddelde van 33,7 vierkante meter per inwoner. Een groeiend cijfer vergeleken met vroeger, dat echter slechts 3% van het gemeentelijk grondgebied vertegenwoordigt.
Bovendien zegt een gemiddelde niet hoe dicht het groen bij de huizen ligt. Een stad kan bogen op grote parken en een flink aantal vierkante meters per inwoner, waardoor hele blokken zonder bomen achterblijven. Het volstaat om een groot deel van de vegetatie in een paar gebieden te concentreren om een respectabel statistisch resultaat te verkrijgen en een verdeling die allesbehalve homogeen is. Het Zweedse onderzoek voegt daar dan ook een interessante overweging aan toe: meten hoeveel groen een stad heeft, is niet genoeg om te begrijpen hoeveel groen het leven van haar inwoners werkelijk begeleidt.
Het gaat ook om stedenbouwkundige keuzes. Bij elk nieuw gebouw, parkeerterrein of wegingreep verandert de beschikbare ruimte voor bomen en tuinen. En als de begroeiing wordt geëlimineerd, duurt het jaren om een even schaduwrijke omgeving te creëren, vooral als het om volwassen bomen gaat.
Ouderen behoren dan ook tot de mensen die het meest kunnen vertrouwen op de kwaliteit van de omgeving rondom hun woning. Een begaanbare weg, een beetje schaduw, een bankje en een tuin op loopafstand maken echt een verschil in de mogelijkheid om uit te gaan en sociale relaties te onderhouden.
De gezondheid van de hersenen is ook afhankelijk van de beslissingen van gemeenten
De auteurs van de studie nodigen ons uit om de bestaande vegetatie te behouden en nieuwe groene ruimtes in de buurt van huizen te creëren, waarbij ze ook nadenken over de behoeften van ouderen en mensen met mobiliteitsproblemen. Het onderzoek werd uitgevoerd in een stedelijk gebied van Stockholm, met specifieke sociale en ecologische kenmerken. Om te begrijpen hoe toepasbaar de resultaten zijn op andere bevolkingsgroepen, zullen verdere studies nodig zijn, ook in meer vervuilde steden en met grotere ongelijkheden. Intussen voegen de gegevens echter een concreet argument toe aan een discussie die te vaak wordt gereduceerd tot een esthetische kwestie.
We blijven praten over gezond ouder worden door middel van individueel advies: wandelen, goed eten, actief blijven, sociale relaties cultiveren. Allemaal verstandige aanbevelingen. Maar om ze te kunnen volgen, zijn er ook wijken nodig waarin iemand het huis kan verlaten zonder dat hij geconfronteerd wordt met een hindernisbaan tussen auto’s, ruige trottoirs en uitgestrekte asfaltwegen. De volksgezondheid hangt ook af van de materiële omstandigheden waarin we leven. En die omstandigheden worden gecreëerd, in stand gehouden of verwaarloosd door middel van collectieve beslissingen.
Het Zweedse onderzoek geeft ons nog een reden om bomen te beschouwen als onderdeel van de stedelijke infrastructuur, met mogelijke voordelen die veel verder gaan dan schaduw op zomerdagen. De onderzoekers vonden het sterkste verband binnen 100 meter van woningen. Heel vaak bepalen stedenbouwkundige beslissingen die jaren van tevoren zijn genomen, hoeveel vegetatie er in die ruimte is. En wie in die buurt woont erft de gevolgen: meer boom, minder boom.
