Henrik’s eerste zorg was heel praktisch: er zou een tractorwiel op terecht kunnen komen en lek kunnen raken. Hij was zes jaar oud, een klas om zich heen, een veld voor hem en een stuk roestig metaal dat uit de grond stak, alsof het iets was dat onlangs vergeten was. Op die leeftijd lijkt een archeologische vondst nog steeds op een wrak, een krom voorwerp, iets dat de moeite waard is om te verzamelen om te begrijpen wat het is. Dus pakte Henrik Refsnes Mørtvedt, een eerstejaarsstudent aan de Fredheim School in Noorwegen, het van de grond. Hij was op zoek naar stenen voor een schoolproject. Hij vond in zijn handen een Vikingzwaard, of beter gezegd een mes dat dateerde uit het late Scandinavische Merovingische tijdperk en het begin van het Vikingtijdperk.
De ontdekking vond eind april plaats in een veld in Brandbu, in de gemeente Gran, in de provincie Innlandet, in het zuidoosten van Noorwegen. Het gebied is Hadeland, een agrarisch en historisch district dat in het Engels vaak wordt weergegeven als ‘krijgersland’. Een ietwat filmische vertaling natuurlijk, maar deze keer speelde het terrein een rol zonder dat er veel aan toe te voegen was. Henrik zag een metalen onderdeel uit de grond komen, bedekt met roest en vuil. Hij dacht erover om haar op te halen. Toen begrepen de volwassenen al snel dat die langwerpige vorm meer deskundige handen verdiende. De leraren namen contact op met lokale archeologen en deden in dergelijke gevallen het belangrijkste: stoppen en rapporteren.
Het mes in het veld
Het zwaard is gemaakt van ijzer, met een enkele snede, dat wil zeggen slechts aan één kant geslepen. Noorse culturele autoriteiten hebben het beschreven als een ‘enegget’-mes, een term die wordt gebruikt om een enkelsnijdend wapen aan te duiden. Dit soort voorwerpen behoort tot de grote familie van saxen of scramasaxen, lemmeten die wijdverspreid waren in het vroegmiddeleeuwse Noord-Europa, ook geboren als jacht- of gevechtsmessen en in sommige gevallen ontwikkeld tot echte krijgerswapens. Wat archeologen opvalt is de staat van instandhouding: het ijzer is gecorrodeerd, zoals verwacht na meer dan een millennium in de grond, maar de algemene vorm is nog steeds leesbaar.
Henrik probeerde, vóór de tussenkomst van de volwassenen, ook het mes recht te trekken. Het gebaar van een kind, in plaats van dat van een kleine Indiana Jones: hij ziet iets verbogen, probeert het te repareren. Vervolgens legde hij uit dat hij vreesde dat ze door een tractor zou worden aangereden en dat ze misschien in een museum terecht zou komen. Hij was hier beter op ingegaan dan veel groten. Het zwaard is overgebracht naar het Museum voor Cultuurgeschiedenis in Oslo, waar het zal worden gereinigd, gestabiliseerd en bestudeerd met niet-invasieve analyses, waaronder röntgenfoto’s en materiaaltests.
Daten blijft de meest delicate stap. De eerste evaluaties plaatsten het tussen 550 en 800 na Christus, binnen die fase die in Scandinavië vaak het Merovingische tijdperk wordt genoemd. Een latere schatting door de archeoloog Øystein Lia plaatst het in plaats daarvan tussen 750 en 850 na Christus, dus precies op de drempel van het Vikingtijdperk of in de eerste decennia ervan. Hoe dan ook bevinden we ons in een periode waarin het tempo van Scandinavië aan het veranderen was: bredere handel, zeereizen, invallen, lokale leiders, onstabiele machtsverhoudingen. In 793 zou de aanval op het klooster van Lindisfarne, voor de kust van Noordoost-Engeland, in Europese geschreven bronnen een van de symbolische episodes worden van het begin van de Vikingtijd.
Het wapen van een vrij man
Een zwaard woog in die wereld veel meer dan zijn ijzer. Er waren materialen, vaardigheden en gespecialiseerd werk nodig. Het was een duur object, gekoppeld aan rang, oorlog, eigendom, het vermogen om binnen een machtsnetwerk te blijven. Lia speculeerde dat het wapen mogelijk toebehoorde aan een man met een hoge status, misschien een vrije landeigenaar, een belangrijke krijger, misschien dicht bij een plaatselijk opperhoofd als militair adviseur. Het is een plausibele, nog voorlopige lezing. Archeologen zullen beter moeten begrijpen hoe het werd geproduceerd, of het sporen van gebruik vertoont, of het door de eeuwen heen opzettelijk werd afgezet of verplaatst door landbouwwerkzaamheden.
De locatie van de ontdekking voegt druk toe aan het verhaal. Het blad werd ongeveer 40 meter verwijderd van eerder geregistreerde grafheuvels uit de ijzertijd. Dit opent een zeer reële mogelijkheid: het zwaard is mogelijk oorspronkelijk gevonden bij een begrafenis, misschien als begrafenisgeschenk. In veel Noordse samenlevingen tussen de pre-Viking- en de Vikingtijd betekende het plaatsen van een wapen naast een dode persoon het verwijderen van rijkdom uit het dagelijks leven en het overhandigen ervan aan iemand wiens rol dit rechtvaardigde. Een materieel, kostbaar gebaar, zelfs na de dood zichtbaar.
Juist om deze reden zullen geleerden voorzichtig zijn. Een geploegd veld vertelt altijd een verstoord verhaal: de grond wordt gemaaid, gekeerd, verplaatst; objecten kunnen ver van het precieze punt waar ze waren geplaatst opnieuw tevoorschijn komen. Het zwaard van Henrik is mogelijk door de ploegen meegesleurd, beetje bij beetje naar de oppervlakte getild en jarenlang op slechts enkele centimeters van afleidende ogen achtergelaten. Toen arriveerde er een klas kinderen op zoek naar stenen, en een van hen ging eens beter kijken.
Noorwegen komt weer tevoorschijn
De vondst komt in een toch al zeer rijk jaar voor de Noorse archeologie. Ook in Innlandet County vonden in april twee enthousiastelingen met metaaldetectoren 19 zilveren munten in een veld bij Rena. Ze stopten de zoektocht en brachten de archeologen op de hoogte. Van daaruit ontstond de grootste muntenschat uit de Vikingtijd die ooit in Noorwegen was ontdekt: het aantal, aanvankelijk bijna drieduizend munten, werd vervolgens bijgewerkt tot meer dan 4.700 teruggevonden stukken.
In beide gevallen hangt de waarde van de vondst af van het gedrag van de vinder. Stop, bel, laat de specialisten werken. In het Brandbu-kamp deden de leraren het na de verrassing van Henrik; in Rena deden de goudzoekers het na de eerste munten. Archeologie wordt vaak op deze manier gered: met een minder briljant gebaar dan de ontdekking zelf, die veel nuttiger is. Een telefoon, een rapport, een artefact dat wordt afgeleverd voordat het een souvenir of schade wordt.
Toen Henrik werd gevraagd hoe oud dat zwaard zou kunnen zijn, probeerde hij te denken als een kind. Misschien wel honderd jaar. Een enorm bedrag, als je zes jaar oud bent. De grond had echter iets veel ouder bewaard: een mes van ongeveer 1200 tot 1300 jaar oud, dat met roest erop uit de modder kwam en een verhaal dat nog moest worden ontcijferd. Nu zal het onder de ogen van conservatieven terechtkomen, die zullen proberen het metaal te lezen zonder de sporen ervan uit te wissen. De analyses zullen de rest vertellen.
