Hij zit op de rug van een jan-van-gent, begraaft zijn snavel aan de basis van de veren, opent een kleine wond en wacht tot er bloed uit komt. Dan drinkt hij. Het is geen scène die is geconstrueerd voor een horrordocumentaire: het gebeurt echt op de eilanden Darwin en Wolf, in het uiterste noorden van de Galápagos, waar hij woont. Geospiza septentrionalisde vampiervink.
Volgens de gids voor landvogels van de Charles Darwin Foundation weegt hij slechts 20-25 gram en is hij endemisch voor deze twee kleine eilanden van Ecuador. De naam heeft voor deze keer niet veel marketing nodig: deze vogel drinkt eigenlijk het bloed van andere vogels, vooral Nazca-genten en roodvoetgenten.
Toen onderzoekers Daniel Baldassarre en Jaime Chaves de twee eilanden bereikten om het te bestuderen, troffen ze hele groepen vinken aan die zich vastklampten aan de ruggen, vleugels en staarten van de jan-van-genten, met de bedoeling wonden te openen met hun snavels. Sommigen hadden een zichtbaar gezwollen keel en roodgekleurde snavels. Om daar te komen moesten ze met een kleine rubberboot de kliffen naderen, wachten op een pauze in de golven en op de lavarotsen springen. Eenmaal geland werden de vogels tenminste gevonden.
Jan van Genten laten zich, althans voor een tijdje, gebeten
Het merkwaardige is dat jan-van-genten deze kleine aanvallen vaak lijken te tolereren. Sommigen blijven elkaar zelfs het hof maken. Friedemann en Heide Koster vertelden het al in 1983, auteurs van een rapport dat de Charles Darwin Foundation publiceerde na twaalf dagen op Wolf Island. De paren die elkaar het hof maakten, leken zich bijna niet bewust van de vinken die op hun rug bewogen en hun groeiende veren doorboorden om het bloed te bereiken. Het is duidelijk dat voor sommige boobies romantische zaken voorrang hebben.
De eenzame exemplaren vertoonden in plaats daarvan tekenen van ergernis. Ze liepen nerveus en schudden met hun vleugels om de indringers weg te jagen, maar de vinken bleven hen volgen. Soms gingen vijf of zes kleine vampieren om de beurt tegen hetzelfde dier aan, de een na de ander.
Baldassarre en zijn collega’s beschreven in hun rapport van veldobservaties ook gedrag dat vergelijkbaar was met dat van parasieten: de vinken zuigen bloed en laten de jan-van-gent over het algemeen in een positie om zijn activiteiten voort te zetten. Een relatie die doet denken aan die tussen zoogdieren en muggen, al heeft de mug hier een snavel en kan hij ruim twintig gram wegen.
Jan van Genten die hun jongen broeden of beschermen, worden bijzonder blootgesteld, omdat het verlaten van het nest kan betekenen dat je eieren en kuikens onbeheerd achterlaat. En voor de kleintjes, die nog steeds niet kunnen vliegen, is het veel ingewikkelder om van de aanvallers af te komen. Historische waarnemingen beschrijven kuikens omringd door vinken, met bloederige wonden aan hun nek of staart, terwijl ze tevergeefs proberen te ontsnappen.
Waarom begonnen deze vinken bloed te drinken?
Wolf en Darwin zijn twee geïsoleerde vulkanische eilanden, omgeven door kliffen en met zeer weinig zoet water beschikbaar. Tijdens het droge seizoen kunnen zaden, insecten en andere voedselbronnen ook moeilijk te vinden zijn. De vampiervink heeft een nogal opportunistisch dieet. Hij eet zaden, ongewervelde dieren, nectar en, als het gebeurt, zeevogeleieren. Het kan zich zelfs voeden met uitgebraakte visresten en guano. Bloed vertegenwoordigt een extra hulpbron, vooral in de moeilijkste periodes.
Volgens een voorlopige schatting van Baldassarre en zijn collega’s, gebaseerd op nog niet gepubliceerde gegevens, zou dit ongeveer een tiende van het dieet kunnen uitmaken. Een percentage dat verdere verificatie vereist en dat kan variëren afhankelijk van de omgevingsomstandigheden. De onderzoekers veronderstellen ook dat bloed kan helpen water te leveren in een omgeving waar zoet water uiterst zeldzaam is. Ook deze verklaring moet nog direct worden aangetoond.
De meest erkende hypothese over de oorsprong van het gedrag gaat uit van iets veel minder macabers: het schoonmaken van de veren. De voorouders van deze vinken zijn mogelijk begonnen de jan-van-genten te bezoeken om de kleine parasieten op de huid en in de veren te eten. Voor beiden een nuttige dienst: de zeevogels verjagen ongewenste gasten en de vinken vonden iets te eten.
Tijdens deze activiteit kunnen sommige pikken echter verwondingen hebben veroorzaakt, waardoor de vinken in contact zijn gekomen met bloed. In de loop van de tijd zouden individuen die deze hulpbron kunnen exploiteren een voordeel hebben in de moeilijkste seizoenen. Het is een plausibele evolutionaire reconstructie, ondersteund door de ecologische en morfologische kenmerken van deze vogels, ook al heeft niemand de overgang van het schoonmaken van veren naar bloedconsumptie direct kunnen waarnemen.
Het bloed liet ook sporen achter in de darm
Bloed drinken brengt enkele problemen met zich mee. Het is een voedingsmiddel dat rijk is aan eiwitten en ijzer, arm is aan enkele essentiële voedingsstoffen en nogal moeilijk te metaboliseren is. Vampiervinken lijken echter ook op darmniveau bijzondere eigenschappen te hebben ontwikkeld.
Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Microbioom analyseerde fecale monsters van 114 vinken behorend tot 12 soorten, verzameld op negen Galápagos-eilanden. Het resultaat toonde aan dat het darmmicrobioom van vampiervinken significant verschilt van dat van de andere onderzochte soorten.
In hun darmen zijn bacteriën geïdentificeerd die bij andere vinken afwezig of zeer zeldzaam zijn en die ook aanwezig zijn in het spijsverteringsstelsel van vleesetende vogels en reptielen. De analyses van de veren brachten ook bijzonder hoge stikstof-15-waarden aan het licht, die verenigbaar zijn met een dieet dat hulpbronnen omvat die afkomstig zijn uit hoge niveaus van de voedselketen.
In ander onderzoek, gepubliceerd door de Royal Society, werd het microbioom van vampiervinken vergeleken met dat van bloedvoedende vleermuizen. Er kwamen enkele overeenkomsten naar voren in de bacteriële samenstelling en metabolische functies die door de analyses werden voorspeld, hoewel de verschillen tussen de twee dieren veel groter blijven. Dit zijn interessante aanwijzingen voor een mogelijke aanpassing aan het dieet, maar onvoldoende om precies vast te stellen welke rol deze micro-organismen spelen bij de bloedvertering.
Een aparte soort, beperkt tot twee kleine eilanden
Lange tijd werd de vampiervink beschouwd als een ondersoort van de scherpsnavelige grondvink. Geospiza difficiles. Een genetische studie gepubliceerd in Evolutie Het heeft echter bijgedragen aan het verduidelijken van de evolutionaire verschillen tussen deze populaties, waardoor de erkenning ervan wordt ondersteund Geospiza septentrionalis als aparte soort. De scheiding is gebaseerd op genetische, ecologische en morfologische kenmerken, evenals op verschillen in zang. De classificatie die nu door de Charles Darwin Foundation wordt aangenomen, erkent de vampiervink als een autonome soort, die alleen voorkomt in Darwin en Wolf.
De beperkte verspreiding ervan maakt het bijzonder kwetsbaar. In feite classificeert de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur hem als een kwetsbare soort, vooral vanwege het risico dat verbonden is aan de introductie van ziekten en invasieve organismen in een dergelijk geïsoleerd milieu. Wat jan-van-genten betreft, het leven met deze kleine bloedzuigers kan behoorlijk irritant worden.
De Kosters zeiden dat ze exemplaren hadden waargenomen die, nadat ze tevergeefs hadden geprobeerd de vinken van zich af te schudden, van de kliffen vluchtten en de zee bereikten. Ze doken kort en bleven dan in het water om hun vleugels te schudden, hun veren schoon te maken en bloedsporen weg te wassen. Eenmaal terug op de rots konden ze genieten van wat rust. In ieder geval totdat de vinken besloten opnieuw te beginnen.
