Op het eerste gezicht lijkt het een van die plekken waar je je ongemakkelijk bij voelt. De vloer van de Cueva de Mono, een grot in de Dominicaanse Republiek, is bedekt met botten, tanden en schedels. Eeuwenlang, misschien wel millennia lang, was het het resultaat van de activiteit van een familie van nu uitgestorven grote uilen, de Tyto ostoloog. Ze jaagden in het tropische bos, keerden terug naar de grot en braken uit wat ze niet konden verteren. Een gewoonte die de holte in de loop van de tijd heeft getransformeerd in een echte natuurlijke begraafplaats.
Maar daarbinnen, tussen de overblijfselen van dieren die al duizenden jaren verdwenen zijn, heeft iemand een kans gevonden. Geen grote zoogdieren, geen vogels, maar bijen.
Geen sociale bijen, met nette kasten en een koningin in het midden, maar solitaire bijen. Degenen die kleine holen in de grond graven om hun eieren te leggen en dan vertrekken. Een fundamenteel detail, want zachte grond is schaars op het eiland Hispaniola. Hier domineren kalksteen, grotten en rotsen. Graven is niet eenvoudig, en voor degenen die zich moeten reproduceren telt elke bruikbare ruimte.
Zo blijkt uit een onderzoek gepubliceerd in Royal Society Open Sciencetransformeerden oude bijen de botten en schedels van uitgestorven zoogdieren in echte kinderkamers.
Een begraafplaats met botten geboren uit uitgestorven roofvogels
©Lazaro Viñola López
De ontdekking gebeurde bijna toevallig. Juan Almonte Milan, conservator paleobiologie bij het Nationaal Natuurhistorisch Museum van de Dominicaanse Republiek, identificeerde de grot tijdens een reeks verkenningen. Dieper gaand, tussen tunnels en nauwe doorgangen, kwamen laag na laag fossielen tevoorschijn: knaagdieren die op cavia’s lijken, luiaards, vogels, reptielen. Ruim vijftig verschillende soorten, allemaal gebracht door uilen.
Onder die botten klopten sommige details echter niet. Holten gevuld met sediment, glad, regelmatig, enigszins hol. Ze leken niet het gevolg van toeval. Lazaro Viñola López, onderzoeker bij het Field Museum in Chicago en hoofdauteur van het onderzoek, zegt dat hij een vertrouwd gevoel had: die structuren deden denken aan de wespen- en bijennesten die jaren eerder op de universiteit waren waargenomen.
Van daaruit begon een gedetailleerde analyse. De bijen werden niet bewaard, zoals vaak het geval is met zachte insecten. Geen lichaam, geen vleugels. Alleen de sporen van hun werk. Toch was het voldoende om goed te kijken. De cellen waren klein, ellipsvormig, ongeveer zes millimeter lang, met extreem gladde binnenwanden. Te goed onderhouden om wespennesten te zijn, te ‘schoon’ om tot bladsnijdende bijen te behoren, die bloemblaadjes en plantenfragmenten gebruiken.
De biologische signatuur verborgen tussen de botten
Alle aanwijzingen wezen op de familie Halictidae, de zogenaamde zweetbijen. Solitaire bijen, ja, maar met de neiging om dicht bij elkaar te leven, in dichte groepen, en zo de beschikbare ruimte optimaal te benutten. En dat is precies wat er in de Cueva de Mono werd gevonden: botten gevuld met cellen naast elkaar, als kleine appartementen uitgehouwen in schedels en kaken.
Om beter te begrijpen wat daar gebeurde, analyseerden de onderzoekers de celwanden met elektronenmicroscopie. Wat er naar voren kwam, vertelt veel over de grotomgeving. Sporen van organische stoffen, gefossiliseerde micro-organismen, schimmels die groeien op ontbindend materiaal. Een vochtige context, rijk aan organische resten, perfect voor nestelen.
Er is nog een detail dat geleerden opviel: vrijwel geen spoor van stuifmeel. Dit lijkt misschien vreemd, omdat bijen het oppotten als voedsel voor de larven. Dat is eigenlijk geweldig nieuws. Het betekent dat die larven zijn gegroeid, gevoed en het nest hebben verlaten. Die botten waren geen mislukte pogingen, maar kwekerijen die echt werkten, waarschijnlijk al meerdere generaties lang.
We weten niet of de bijen die verantwoordelijk zijn voor deze nesten nog steeds bestaan. Veel diersoorten in de grot zijn uitgestorven, maar de biodiversiteit van Caribische bijen is nog steeds weinig bekend. Het is mogelijk dat ook zij verdwenen zijn, of dat ze nog steeds op het eiland wonen, zonder dat we het door hebben.
Deze ontdekking vertelt een eenvoudig en krachtig verhaal. In een moeilijke omgeving, arm aan ogenschijnlijk nuttige hulpbronnen, heeft het leven een onverwachte oplossing gevonden. Waar alleen botten zaten, vonden de bijen beschutting. Waar een begraafplaats was, bouwden ze een toekomst.
En het is ook een herinnering voor wie het verleden bestudeert: er zijn niet alleen grote, spectaculaire fossielen. Soms zijn het de kleine tekens, achtergelaten door bijna onzichtbare insecten, die het beste vertellen hoe de ecosystemen uit het verleden werkten.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
