Ongeveer 3600 jaar geleden werden in de Povlakte eiken, haagbeuken en hazelaars gekapt, zodat de bossen weer konden groeien. De inwoners van de oude dorpen kenden al een techniek die we vandaag de dag nog steeds gebruiken: het selectief kappen van bomen, die de groei van nieuwe stammen uit de stronken kan bevorderen. Een kostbare hulpbron voor degenen die hout nodig hadden voor vrijwel alles, van huizen tot kookvuren.
Een studie gepubliceerd op reconstrueert dit eeuwenoude beheer van het bos Natuur plantengecoördineerd door onderzoekers Anna Maria Mercuri en Assunta Florenzano van de Universiteit van Modena en Reggio Emilia. De ontdekking komt voort uit de analyse van kleine stuifmeelkorrels die millennia lang bewaard zijn gebleven in de bodem van de nederzettingen van de Terramare-beschaving.
Met die granen konden wetenschappers iets reconstrueren dat alleen archeologische opgravingen nauwelijks hadden kunnen vertellen: de manier waarop hele generaties de bossen rond de dorpen gebruikten, kozen welke bomen ze moesten kappen en hun vermogen om opnieuw te groeien exploiteerden.
Toen hout net zo belangrijk was als olie
Tussen 1650 en 1150 voor Christus werd een groot deel van het huidige Emilia bezet door de Terramare, een beschaving die georganiseerde dorpen bouwde, vaak omgeven door sloten, dijken en palissaden. Hout werd gebruikt om huizen te bouwen, de verdediging te versterken en branden aan te wakkeren. In Montale, vlakbij Modena, vonden archeologen verkoolde stammen aan de voet van het oude dorp. In Noceto, in de omgeving van Parma, werd zelfs een groot votiefbekken ontdekt dat geheel uit hout was opgetrokken, een van de meest bijzondere getuigenissen van de technische vaardigheden van deze gemeenschappen.
Kortom, overal was hout. Zozeer zelfs dat de auteurs van het onderzoek voorstellen om die samenleving ook te beschouwen als een beschaving uit het ‘houttijdperk’, omdat deze hulpbron een economisch en energetisch belang had dat vergelijkbaar was met dat van olie in moderne samenlevingen. Het probleem was om genoeg te krijgen.
Hoe meer de dorpen groeiden, hoe meer hout er nodig was. Ondertussen moesten de bossen rond de bewoonde gebieden ook plaatsmaken voor akkers en weilanden. Doorgaan met het kappen van bomen zonder te wachten tot ze weer aangroeien, zou betekenen dat we steeds verder weg moesten zoeken naar hout. Een groot probleem voor een bedrijf dat vrijwel alles met dat materiaal bouwde.
Volgens de onderzoekers hadden de Terramare-gemeenschappen een oplossing ontwikkeld: het gebruik van bepaalde boomsoorten, waardoor ze na het kappen nieuwe stammen konden produceren. Op deze manier konden ze terugkeren om hout te verzamelen in hetzelfde bos, na cycli van exploitatie en regeneratie.
Hoe ze bomen na het kappen weer lieten groeien
De door wetenschappers gereconstrueerde techniek lijkt op het beheer van hakhout, een bosbouwpraktijk die nog steeds wijdverbreid is in Italië. Sommige bomen hebben, wanneer ze dichtbij de basis worden gekapt, een bijzonder kenmerk: nieuwe scheuten kunnen zich ontwikkelen uit stronken of wortels, die voorbestemd zijn om andere stengels te worden.
De pit maakt bijvoorbeeld snel nieuwe scheuten aan. Haagbeuken, essen en sommige eiken kunnen ook regenereren, zij het op verschillende tijdstippen en methoden. Door van deze kenmerken gebruik te maken, is het mogelijk om met opeenvolgende tussenpozen hout te verkrijgen zonder telkens te hoeven wachten tot er een nieuwe boom uit een zaadje groeit.
Het lijkt erop dat de bewoners van de Terramare precies dit principe hebben gevolgd, door het afsnijden van sommige soorten af te wisselen met de hergroei van andere. Het was waarschijnlijk een nog eeuwenoude vorm van selectief beheer, anders dan de bosbouwtechnieken die in de daaropvolgende eeuwen werden geperfectioneerd. En om het te reconstrueren moesten geleerden na duizenden jaren zoeken naar sporen die veel kleiner waren dan een stam of een stronk.
Sporen van de sneden bleven in het stuifmeel achter
De onderzoekers vergeleken 218 pollenspectra, dat wil zeggen analyses van het stuifmeel dat aanwezig is in de archeologische afzettingen van verschillende locaties in de Terramare, waarbij de nadruk vooral lag op de dorpen Santa Rosa di Poviglio, in de provincie Reggio Emilia, en Montale, nabij Modena.
Stuifmeel geproduceerd door bomen kan duizenden jaren in sedimenten bewaard blijven. Door het te analyseren kunnen wetenschappers reconstrueren welke planten in een bepaald gebied groeiden en hoe hun aanwezigheid in de loop van de tijd veranderde. In de Terramare-monsters kwam een bijzondere trend naar voren: in sommige fasen nam het stuifmeel van eiken af, terwijl dat van haagbeuken en hazelnoten toenam. Vervolgens veranderden de verhoudingen weer.
Deze trend herhaalde zich door de jaren heen en was compatibel met het selectief kappen van bomen. Wanneer een deel van het bos werd gekapt, konden andere soorten profiteren van de grotere beschikbaarheid van licht om zich te ontwikkelen. Naarmate de tijd verstreek, groeiden de eiken weer en veranderde de samenstelling van de vegetatie opnieuw.
Een stuifmeelkorrel zegt natuurlijk niet wie een bijl hanteerde, noch wanneer hij dat deed. De reconstructie komt voort uit de herhaling van deze veranderingen in meerdere archeologische sequenties, vergeleken met de overblijfselen van hout, steenkool en de kenmerken van de verschillende soorten. Volgens de auteurs vormen al het bewijsmateriaal een solide bewijs van het bestaan van terugkerende cycli van maaien en hergroeien, herkenbaar over intervallen van tientallen jaren.
En het bos leverde niet alleen bouwmateriaal op. Bewijs van de aanwezigheid van hazelnoten, eikels, bessen en wijnstokken is ook gevonden in archeologische afzettingen. Sommige met bomen omzoomde gebieden werden waarschijnlijk ook onderhouden om de oogst van deze voedselbronnen voort te zetten. De bossen waren dus ook een voorraadkast.
Vijf eeuwen lang werkte het systeem, maar toen kwamen de moeilijkheden
Deze organisatie heeft ongeveer vijf eeuwen lang de Terramare-gemeenschappen in stand gehouden. Bossen werden gebruikt in combinatie met akkers, weilanden en waterbeheersystemen. Gewassen volgden waarschijnlijk ook vormen van afwisseling: granen, peulvruchten en land bestemd voor begrazing namen in de loop van de tijd verschillende ruimtes in beslag. De middelen waren echter niet onbeperkt. Met de groei van de nederzettingen nam ook de druk op het grondgebied toe. De verzamelde gegevens laten een geleidelijke afname zien van de aanwezigheid van bomen in de door de dorpen bezette gebieden.
In Montale bijvoorbeeld gaan de pollenindicatoren van de boomvegetatie van 42% in de pre-nederzettingsniveaus naar 12% in de lagen uit de Bronstijd. Een aanzienlijke transformatie, waaruit blijkt hoeveel menselijke activiteit het landschap rondom de woningen heeft veranderd. Intussen namen de bebouwde oppervlakten en de bodemmodificaties toe. De beschikbaarheid van hout werd steeds moeilijker op peil te houden.
Rond 1200 voor Christus maakte de Povlakte ook een fase van toenemende droogte door. De combinatie van exploitatie van hulpbronnen, landverarming en klimatologische moeilijkheden hebben mogelijk bijgedragen aan de crisis van de Terramare-beschaving, waarvan de nederzettingen geleidelijk werden verlaten. In de meest recente archeologische lagen van Santa Rosa di Poviglio hebben geleerden waargenomen dat de pollenoscillaties die verband houden met de maai- en hergroeicycli minder regelmatig worden en zelfs afnemen.
De bossen van de Povlakte zijn al door de mens aangepast
Het onderzoek stelt ons ook in staat om met andere ogen naar de bossen te kijken die we vandaag de dag kennen. We stellen ons de bossen uit het verleden vaak voor als grote natuurgebieden, die ongestoord bleven tot de komst van agrarische en industriële transformaties. Maar veel Europese landschappen kennen een veel langere geschiedenis van menselijk ingrijpen.
In de Po-vallei uit de bronstijd kozen gemeenschappen welke bomen ze wilden gebruiken, stimuleerden ze de hergroei van bepaalde soorten en hielden ze enkele beboste gebieden in stand om fruit en andere hulpbronnen te oogsten. Deze activiteiten droegen bij aan het wijzigen van de samenstelling van de vegetatie en konden effecten achterlaten die tot ver buiten het bestaan van de dorpen zouden voortduren. Uit het onderzoek blijkt dus dat georganiseerd bosbeheer al duizenden jaren geleden bestond, toen Terramare-gemeenschappen voor een groot deel van hun economie afhankelijk waren van hout.
Generaties lang slaagden ze erin hetzelfde hout te gebruiken, in navolging van de tijden van hergroei. Toen nam de vraag naar hulpbronnen toe, verslechterden de milieuomstandigheden en begon dat systeem zijn effectiviteit te verliezen. In de laatste niveaus die in Poviglio zijn bestudeerd, verzwakt de regelmaat van de snij- en regeneratiecycli. Na eeuwen van exploitatie konden de bossen niet langer dezelfde druk verdragen.
