Drie levende slakken, een lege slakkenhuis en een soort die nog nooit eerder is beschreven. Dit is wat sommige onderzoekers in augustus 2025 ontdekten toen ze een grot in Yunnan, in het zuidwesten van China, onderzochten. Het kleine weekdier, slechts twee millimeter lang, heeft een bijna transparant schild, een lichaam zonder pigmentatie en geen ogen. Ze hebben hem gebeld Erhaia dijiangontleend aan de naam van een wezen uit de Chinese mythologie dat toevallig zonder gezicht werd afgebeeld.
De ontdekking, beschreven in een studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Ondergrondse biologie op 29 mei 2026 vertegenwoordigt het eerste gedocumenteerde geval in China van een zoetwaterslak die is aangepast aan het leven in grotten. En het komt van een nogal ongebruikelijke plaats: een karstholte op 2.062 meter boven zeeniveau, de hoogste hoogte die tot nu toe is geregistreerd voor een soort die in grotten leeft van de Erhaiidae-familie.
Een oogloze slak die wegrent van het licht
Erhaia dijiang behoort tot een groep kleine zoetwaterweekdieren die wijdverbreid zijn in verschillende Aziatische regio’s. Zijn bijzonderheid houdt verband met de omgeving waarin hij leeft: de oogstructuren zijn volledig gedegenereerd, het lichaam is verstoken van pigmentatie en de schaal, dun en conisch, laat licht door. Kenmerken die ertoe hebben geleid dat onderzoekers het beschouwen als een organisme dat nauw verbonden is met de ondergrondse omgeving, waar zonlicht afwezig of zeer beperkt is.
De door geleerden gekozen naam is een verwijzing naar Di Jiang, een wezen uit de Chinese mythologie beschreven in Klassieker van de bergen en de zeeëneen eeuwenoude verzameling geografische en mythologische verhalen. Een gezichtsloze figuur, net als deze kleine oogloze slak. Toch vertoonden de exemplaren bij laboratoriumwaarnemingen een duidelijke afkeer van licht: bij verlichting zochten ze hun toevlucht in de donkere scheuren onder de stenen.
In de grot leven ze echter tussen ondergedompelde grind- en rotsfragmenten, in water van minder dan een meter diep en met een temperatuur van bijna 20 °C. In het laboratorium is waargenomen dat ze zich voeden met diatomeeën, kleine algen die op rotsachtige oppervlakken aanwezig zijn en ook visvoer accepteren. Een bestaan beperkt tot een zeer kleine ruimte. Tijdens het regenseizoen kan de stroming sommige individuen uit de holte slepen, maar de exemplaren die buiten werden gevonden bevonden zich allemaal binnen twee meter van de ingang. Geen spoor van de soort in nabijgelegen waterwegen.
Drie levende exemplaren en veel vragen over overleven
De ontdekking vereiste ook nogal zorgvuldig identificatiewerk. De onderzoekers vergeleken de kenmerken van de schaal en analyseerden een deel van het mitochondriale DNA, waarbij ze voldoende verschillen identificeerden om het te herkennen Erhaia dijiang als een nieuwe soort. Het verzamelde materiaal was echter zeer schaars. Tijdens de inspectie van augustus 2025 werden twee personen levend in de grot aangetroffen, een derde bij de uitgang en een lege huls. Geen jonge exemplaren. Dit heeft geleerden ervan weerhouden een volledig anatomisch onderzoek uit te voeren en er zijn nog steeds verschillende onduidelijkheden over de biologie van het weekdier.
Ook het behoud ervan is een punt van zorg. De auteurs rapporteren een ogenschijnlijk zeer lage dichtheid en een uiterst beperkte bekende verspreiding. Drie exemplaren betekent uiteraard niet dat er maar drie bestaan: er zou veel uitgebreider onderzoek nodig zijn om de populatie te schatten.
De ontdekking laat zien hoe slecht de Chinese ondergrondse aquatische ecosystemen nog steeds worden begrepen. Voorafgaand aan dit onderzoek waren er in het land formeel geen zoetwaterslakken in grotten gedocumenteerd, hoewel andere soorten uit dezelfde familie al bekend waren uit grotten in Japan. Wetenschappers roepen daarom op tot nieuwe verkenningen in de holtes van Yunnan en tot beschermingsmaatregelen voor deze endemische weekdieren, vooral in verband met de omstandigheden van hun omgeving.
Voor Erhaia dijiang de feitelijke verspreiding, populatieomvang en reproductiemethoden moeten nog worden opgehelderd. Voorlopig weten we dat hij in een grot leeft die ruim tweeduizend meter boven de zeespiegel ligt, dat hij zijn ogen heeft verloren en dat hij, als het licht wordt, het liefst onder een rots kruipt. De onderzoekers wisten er drie te vinden. Om te begrijpen hoeveel er nog meer zijn, zullen ze opnieuw moeten kijken.
