Er zijn mensen die te horen krijgen dat ze moeten reageren, mensen die meer naar buiten moeten gaan, mensen die er niet meer aan moeten denken. Er zijn mensen die verbergen wat ze voelen uit angst veroordeeld te worden, degenen die maanden wachten voordat ze om hulp vragen en degenen die, zelfs als ze de moed vinden om dat te doen, geen toegang hebben tot een behandeltraject. Maar als we het over geestelijke gezondheid hebben, hebben we het niet over een marginaal probleem, noch over een kwetsbaarheid die slechts enkele mensen treft. Over de hele wereld leven bijna 1,2 miljard mensen met een psychische stoornis. Een indrukwekkend aantal, bijna het dubbele vergeleken met 1990, waaruit blijkt hoe urgent het is om een van de grote gezondheids- en sociale kwesties van onze tijd serieus te nemen. De situatie wordt geïllustreerd door een studie gepubliceerd op De Lancet in mei 2026, uitgevoerd als onderdeel van de Global Burden of Disease Study 2023, met de bijdrage van onderzoekers van het Institute for Health Metrics and Evaluation en de University of Queensland. Volgens de analyse zijn psychische stoornissen nu wereldwijd de belangrijkste oorzaak van het jarenlang leven met een handicap, met bijzonder ernstige gevolgen onder adolescenten en vrouwen.
Gegevens die een nog belangrijker betekenis krijgen ter gelegenheid van de Werelddag voor de Geestelijke Gezondheid, die op 10 oktober wordt gevierd. Een jubileum dat dit jaar in het teken staat van de ervaringen van mensen met psychische problemen, met een duidelijke boodschap: luister naar hun stem en betrek hen bij beslissingen over behandelingen en diensten.
Psychische stoornissen zijn in iets meer dan dertig jaar bijna verdubbeld
De studie, een van de grootste analyses die tot nu toe over dit onderwerp zijn uitgevoerd, onderzocht de trend van twaalf psychische stoornissen in 204 landen en gebieden, waarbij verschillende leeftijdsgroepen en de verschillen tussen mannen en vrouwen in de periode tussen 1990 en 2023 in aanmerking werden genomen. Het belangrijkste resultaat is een toename van 95,5% in het geschatte aantal gevallen vergeleken met 1990. Een cijfer dat correct moet worden geïnterpreteerd: een deel van de absolute toename weerspiegelt ook de groei en vergrijzing van de wereldbevolking. In dezelfde periode steeg de voor leeftijd gestandaardiseerde prevalentie echter ook met 24,2%, wat aangeeft dat het fenomeen niet alleen door demografische veranderingen kan worden verklaard. Angst en ernstige depressie dragen aanzienlijk bij aan de totale last van psychische stoornissen. De gevolgen hebben niet alleen betrekking op de symptomen, maar ook op de mogelijkheid om te studeren, te werken, relaties op te bouwen en om te gaan met het dagelijks leven.
In 2023 waren psychische stoornissen verantwoordelijk voor ruim 17% van alle jaren met een beperking wereldwijd. We hebben het dus over omstandigheden die de kwaliteit van het leven ernstig in gevaar kunnen brengen, zelfs als ze van buitenaf niet zichtbaar zijn.
Angst en depressie na Covid: waarom het ongemak is toegenomen
De jaren van de pandemie markeerden een bijzonder delicate overgang. Volgens de in de analyse gerapporteerde gegevens is de voor leeftijd gestandaardiseerde prevalentie van ernstige depressies vergeleken met 2019 met ongeveer 24% gestegen, terwijl die van angststoornissen met ruim 47% is toegenomen, en bijzonder hoge niveaus bereikte in de jaren na de noodsituatie op gezondheidsgebied. Maar het zou simplistisch zijn om alles aan Covid toe te schrijven. Het isolement, de onzekerheid en de sociale gevolgen van de pandemie zijn verweven met reeds bestaande problemen: economische onzekerheid, armoede, geweld, onveiligheid en de verzwakking van de sociale relaties. Geestelijke gezondheid hangt in feite niet uitsluitend af van individuele kenmerken. De omstandigheden waarin we leven, studeren en werken kunnen ook een diepgaande impact hebben op ons psychisch welzijn. En dat betekent dat het niet genoeg is om mensen te vragen veerkrachtiger te worden. Het is ook noodzakelijk om in te grijpen op de omstandigheden die het ongemak voeden.
Jongeren en vrouwen betalen de hoogste prijs
Een van de meest zorgwekkende bevindingen betreft adolescenten. Het onderzoek identificeert de leeftijdsgroep tussen 15 en 19 jaar als een van de momenten waarop de last van psychische stoornissen bijzonder hoog is. Tijdens de kindertijd heersen bepaalde neurologische ontwikkelingsstoornissen en gedragsstoornissen, terwijl tijdens de adolescentie angst en depressie een steeds belangrijkere rol gaan spelen. Het is een delicate overgang, waarin emotionele problemen verweven kunnen zijn met persoonlijke veranderingen, relaties, sociale verwachtingen en schooldruk.
Het vroegtijdig herkennen van tekenen van nood en het zorgen voor adequate ondersteuning kan een echt verschil maken. Ook de geslachtsverschillen zijn aanzienlijk. Volgens schattingen van het onderzoek leefden in 2023 620 miljoen vrouwen met een psychische stoornis, vergeleken met 552 miljoen mannen. Een ongelijkheid die niet alleen in individuele termen kan worden gelezen. Factoren die kunnen bijdragen aan de grotere ziektelast bij vrouwen zijn onder meer blootstelling aan huiselijk geweld en seksueel misbruik, zorgtaken en economische en sociale ongelijkheid. Opnieuw vertellen de cijfers iets dat verder gaat dan de gezondheid van het individu en betrekking heeft op het functioneren van de hele samenleving.
“Je hoeft alleen maar te reageren, positief te denken”: het gewicht van vooroordelen en degenen die blijven bagatelliseren
Er is echter nog een ander obstakel, minder zichtbaar dan de economische problemen en het gebrek aan dienstverlening, dat blijft wegen op de geestelijke gezondheid: de manier waarop we het lijden van anderen beoordelen. “Het is maar een periode”, “je moet positief denken”, “je hebt alles, je hebt geen reden om je slecht te voelen”, “op jouw leeftijd kun je niet depressief zijn”. Dit zijn zinnen die veel mensen herhaaldelijk horen wanneer ze proberen te praten over wat ze ervaren. Ze worden vaak zonder boosaardigheid uitgesproken, misschien met de bedoeling om aan te moedigen. Maar ze kunnen het tegenovergestelde effect hebben: de patiënt voelt zich onbegrepen, schuldig of zelfs overdreven. Want als iemand een gebroken been heeft, is het onwaarschijnlijk dat iemand zal voorstellen om te gaan lopen en ophoudt met klagen. Als het echter om depressie, angst of andere psychische stoornissen gaat, zijn er nog steeds mensen die denken dat een beetje wilskracht, een vakantie of een positievere houding voldoende is. Depressie is geen simpele droefheid. Een angststoornis is niet hetzelfde als een beetje ongerust zijn. En een psycholoog of psychiater om hulp vragen betekent niet dat je zwak bent.
Natuurlijk komt niet elk moment van verdriet, stress of zorgen overeen met een psychische stoornis. Maar dit geeft ons niet het recht om het ongemak van iemand te kleineren, noch om van buitenaf te beslissen hoe ernstig wat hij of zij ervaart is. Vooroordelen kunnen reële gevolgen hebben. Stigma, angst voor oordeel en gebrek aan kennis over psychische stoornissen kunnen het zoeken naar hulp belemmeren en de toegang tot behandeling vertragen, zoals benadrukt door de Wereldgezondheidsorganisatie. We moeten daarom leren luisteren zonder te oordelen, zonder lijden te vergelijken, zonder te eisen dat degenen die ziek zijn voortdurend moeten laten zien dat ze ziek genoeg zijn om begrip te verdienen.
