Een 28-jarige laboratoriumtechnicus is overleden in de regio Irkoetsk in Siberië nadat hij in het ziekenhuis was opgenomen met een ernstige longontsteking. Rond zijn dood moet er echter nog een fundamenteel punt opgehelderd worden: om welke ziekteverwekker het precies ging.
De vrouw, door de Russische media geïdentificeerd als Darya Shipilova, werkte bij het Irkutsk Anti-Plague Institute, een faciliteit gespecialiseerd in het onderzoek en de beheersing van bijzonder gevaarlijke infecties. Het vermoeden, geuit door lokale bronnen en enkele functionarissen, is dat ze mogelijk is overleden na accidentele blootstelling aan de pestbacterie. De Russische gezondheidsautoriteiten hebben deze wederopbouw echter nog niet officieel bevestigd.
Shipilova werd naar verluidt op 29 september in het ziekenhuis opgenomen in Shelekhov, een stad niet ver van Irkoetsk, met een snel verslechterende longontsteking. Nadat ze naar de intensive care was overgebracht, stierf ze in de nacht van 1 op 2 oktober.
Volgens sommige regionale media had de jonge vrouw de afgelopen dagen per ongeluk een reageerbuis met biologisch materiaal gebroken terwijl ze in het laboratorium werkte. Juist uit deze episode ontstaat de hypothese van een mogelijke professionele besmetting. Op dit moment is er echter geen officiële bevestiging van het ongeval, noch van de aanwezigheid van Yersinia pestis, de bacterie die verantwoordelijk is voor de pest.
Het hoofd van Boerjatië, Alexei Tsydenov, had aanvankelijk gezegd dat de vrouw aan de pest was gestorven, daarbij verwijzend naar Rospotrebnadzor en de regionale regering. Het bericht werd vervolgens aangepast met een voorzichtigere bewoording: de vrouw “had aan de pest kunnen sterven”.
Het standpunt van Rospotrebnadzor, de Russische federale instantie die verantwoordelijk is voor de volksgezondheid, is veel voorzichtiger en stelt dat er voorlopig sprake is van een “longontsteking van onduidelijke oorsprong”. Een commissie die belast was met het verifiëren van de biologische veiligheid van het instituut heeft ook geen ongevallen of noodsituaties geïdentificeerd die verband houden met de omgang met ziekteverwekkers.
De gouverneur van de regio Irkoetsk, Igor Kobzev, sprak in plaats van over een vermoedelijk geval van “bijzonder gevaarlijke infectie”, waarbij hij verzekerde dat alle vereiste epidemiologische maatregelen zijn geactiveerd en de bevolking uitnodigde niet in paniek te raken.
Bijna 200 mensen onder toezicht en ziekenhuizen in quarantaine
Ongeacht de officiële verklaringen is de omvang van de genomen voorzorgsmaatregelen aanzienlijk. Bijna 200 mensen die mogelijk in aanraking zijn gekomen met de laboratoriumtechniek zijn onder medisch toezicht geplaatst. Volgens de Russische autoriteiten hebben zij momenteel geen klachten en zijn de uitgevoerde tests negatief.
Het Shelekhov-ziekenhuis waar de vrouw werd opgenomen, werd in quarantaine geplaatst. Ziekenhuisopnames en ontslag werden tijdelijk opgeschort en sommige laboratoriumactiviteiten werden onderbroken. Volgens lokale bronnen zijn de beperkingen ook uitgebreid naar andere zorginstellingen in de omgeving van Irkoetsk, waaronder een kinderziekenhuis en een kraamkliniek. In sommige bedrijven in de regio, waaronder een grote industriële fabriek, werd werknemers ook geadviseerd maskers te dragen.
Uit voorzorg zijn enkele publieke evenementen afgelast. Wat de zaak nog gevoeliger maakt, is een ander stukje informatie dat door de lokale pers is vrijgegeven: agenten van de FSB, de Russische binnenlandse veiligheidsdienst, zouden enkele ambulances hebben begeleid die betrokken waren bij de overbrenging van mensen die controles ondergaan.
De aanwezigheid van de FSB is niet officieel bevestigd en moet daarom met voorzichtigheid worden overwogen. Bovendien zijn er geen publieke elementen die het mogelijk zouden maken om de zaak in verband te brengen met militaire activiteiten of biologische wapenprogramma’s. De mogelijke betrokkenheid van de veiligheidsdiensten zou er echter op wijzen dat het ongeval ook vanuit bioveiligheidsoogpunt gevolgd wordt.
Als het een longpest was, hoe zou deze dan worden overgedragen?
Een van de belangrijkste aspecten betreft de veronderstelde vorm van de pest. Pest is een infectie veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis. De bekendste vorm is de builenziekte, die normaal gesproken gepaard gaat met de beet van geïnfecteerde vlooien of contact met dieren die de bacterie bij zich dragen.
De longpest treft echter rechtstreeks de longen en kan ook van persoon op persoon worden overgedragen via de ademhalingsafscheidingen van een geïnfecteerd persoon. Het wordt beschouwd als de meest agressieve vorm van de ziekte en kan zich zeer snel ontwikkelen.
Dit betekent echter niet dat elk contact met een zieke automatisch tot besmetting leidt. En het is belangrijk om te onderstrepen dat de bijna 200 mensen die in Irkoetsk onder gezondheidstoezicht zijn geplaatst, niet overeenkomen met 200 gevallen van de pest: tot nu toe zijn er geen andere bevestigde infecties geweest.
Ondanks het historische beeld dat verband houdt met de Zwarte Dood en de epidemieën uit het verleden, is de pest tegenwoordig een ziekte die met antibiotica kan worden behandeld, vooral als deze snel wordt gediagnosticeerd en behandeld.
Bovendien is de bacterie Yersinia pestis niet verdwenen. Het circuleert nog steeds in sommige natuurlijke dierenreservoirs in verschillende delen van de wereld en er worden nog steeds sporadische gevallen geregistreerd, vooral in sommige regio’s van Afrika, Azië en Amerika.
De Russische autoriteiten ontkennen een ongeval in het laboratorium
Juist over de oorsprong van de infectie blijven de grootste onzekerheden bestaan. De reconstructie van de per ongeluk kapotte reageerbuis werd gerapporteerd door lokale journalistieke bronnen, maar werd niet bevestigd door de federale autoriteiten. Rospotrebnadzor beweert dat controles uitgevoerd in het Anti-Pest Instituut geen noodsituaties of ongelukken met biologische agentia hebben geïdentificeerd.
Sommige Russische experts uitten ook hun twijfels over de diagnose van de pest. Gennady Onishchenko, voormalig hoofd van dezelfde gezondheidsdienst, verklaarde dat de infectie “hoogstwaarschijnlijk” van een andere aard was.
De epidemiologische situatie wordt officieel als stabiel omschreven. Er blijft echter een duidelijke kloof bestaan tussen de voorzichtigheid in de verklaringen en de maatregelen die in het gebied zijn genomen: quarantaines in ziekenhuizen, honderden mensen onder toezicht, gezondheidsbeperkingen en strengere controles.
Voorlopig is er dus geen bevestiging van een pestuitbraak in Siberië. Er is één sterfgeval als gevolg van een ernstige luchtweginfectie, die plaatsvond onder omstandigheden die nog moeten worden opgehelderd, en een gezondheidszorgsysteem dat de zaak behandelt als een mogelijke biologische noodsituatie.
De centrale vraag blijft dezelfde: begrijpen welke agent de dood van de jonge laboratoriumtechnicus heeft veroorzaakt en of er werkelijk een verband bestaat met de activiteit die binnen het Irkoetsk Anti-Pest Instituut wordt uitgevoerd.
