Het opzettelijk in brand steken van een bos in Algerije kan je het leven kosten. Het lagerhuis van het parlement heeft zojuist een wijziging van het Wetboek van Strafrecht goedgekeurd die de doodstraf uitbreidt tot een reeks misdaden die verband houden met brandstichting en de ontvoering van kinderen.
De tekst heeft met name betrekking op branden die opzettelijk in bossen en velden zijn aangestoken en op bepaalde vormen van vrijwillige vernieling van publieke en private eigendommen. Een hervorming die 221 stemmen vóór kreeg van de 407 leden van de Nationale Volksvergadering, met de steun van de presidentiële meerderheid en de islamistische partijen. De krachten van links en seculier zijn er echter tegen.
Het is echter nog niet de laatste stap. De bepaling zal moeten worden onderzocht door de Raad van de Natie, het Hogerhuis van het Parlement, voordat deze definitief kan worden bekrachtigd.
Maar intussen blijven er veel twijfels bestaan.
Omdat Algerije zo ver wil gaan als de doodstraf
De verscherping komt na de branden die het noordoosten van het land tussen 26 en 30 augustus hard troffen. De officiële tol spreekt van minstens twaalf doden, maar de cijfers zouden nog veel hoger kunnen zijn. Amnesty International onderstreept dat de autoriteiten nog geen totaalaantal slachtoffers hebben vrijgegeven en haalt geloofwaardig geachte bronnen aan die spreken over ruim zeventig doden in slechts één gemeente.
Een paar dagen na de branden sprak de president Abdelmadjid Tebboune had de minister van Justitie opgedragen tussenbeide te komen met betrekking tot het Wetboek van Strafrecht om de doodstraf te “herinvoeren” tegen degenen die brandstichting veroorzaken of aanzetten. En bovenal had hij gewaarschuwd dat, zodra alle beroepsmogelijkheden waren uitgeput, de straffen moesten worden uitgevoerd.
De doodstraf is niets nieuws in het Algerijnse rechtssysteem. Hier blijven de rechtbanken doodvonnissen uitspreken, vooral voor moord, maar het land heeft sinds 1993 geen doodvonnis meer uitgevoerd. Feitelijk is er dus sprake van een moratorium dat al ruim dertig jaar duurt.
Nu ligt het nieuwe van de hervorming echter niet alleen in de uitbreiding van het aantal misdaden waarop de doodstraf staat, maar ook in de concrete mogelijkheid dat dat moratorium zal worden onderbroken.
Niet alleen branden: de wijzigingen in het Wetboek van Strafrecht hebben ook gevolgen voor ontvoeringen van minderjarigen. De tekst voorziet in de doodstraf voor de ontvoering van kinderen en in verdere verergering in gevallen die gepaard gaan met marteling, seksueel geweld of andere mishandeling. Voor sommige van de betrokken misdrijven zijn ook verzachtende omstandigheden uitgesloten.
De tussenkomst van Amnesty
Amnesty International roept de Eerste Kamer van het Algerijnse parlement op om de wijzigingen in het Wetboek van Strafrecht, die de toepassing van de doodstraf uitbreiden, te verwerpen, die door de Tweede Kamer zijn goedgekeurd na meer dan dertig jaar zonder executies in het land.
Volgens de organisatie betekent de hervorming een serieuze stap achteruit op het gebied van de mensenrechten. De veranderingen kwamen een paar weken na de verwoestende branden die Noordoost-Algerije tussen 26 en 30 augustus troffen en nadat de president Abdelmadjid Tebboune hij had gevraagd om de straffen tegen brandstichters te verscherpen.
De nieuwe tekst voorziet ook in de doodstraf voor zeer breed geformuleerd gedrag, zoals het aanzetten tot, aanmoedigen of faciliteren van brandstichting, onder meer via sociale netwerken, en voor enkele ernstige misdrijven tegen minderjarigen.
Amnesty betwist ook de snelheid waarmee de amendementen werden goedgekeurd, zonder zinvolle discussies met mensenrechtenorganisaties en advocaten, en vreest dat zulke uitgebreide regels misbruik in de hand zouden kunnen werken.
De organisatie herinnert eraan dat Algerije sinds 1993 geen doodvonnissen meer heeft uitgevoerd, hoewel het deze nog steeds uitspreekt, en nodigt het land uit om dit de facto moratorium om te zetten in een stap in de richting van de definitieve afschaffing van de doodstraf.
Volgens Amnesty moeten de branden grondig worden onderzocht en moeten de verantwoordelijken worden vervolgd, maar het verlies aan mensenlevens kan niet worden gebruikt om meer te rechtvaardigen. De reactie van de staat, zo onderstreept de organisatie, moet zich ook richten op de oorzaken van de branden, op eventuele verantwoordelijkheden bij het voorkomen en beheersen van noodsituaties en op de maatregelen die nodig zijn om te voorkomen dat soortgelijke tragedies zich opnieuw voordoen.
Kortom, als er ook goedkeuring komt van de Eerste Kamer zal Algerije zich niet beperken tot het op papier hebben van de doodstraf voor degenen die bewust bossen en velden in brand steken: het zou na ruim dertig jaar ook de deur voor executies weer kunnen openen.
