“Wat is het ergste dat kan gebeuren?” En meteen daarna: “En toen?”. Twee vragen, bijna irritant omdat ze zo eenvoudig zijn. Vooral als de hersenen een presentatie voor vreemden, een date of een sollicitatiegesprek al hebben getransformeerd in een reeks rampen die min of meer eindigen met vrijwillige ballingschap uit de samenleving.
Toch heeft het mechanisme erachter veel te maken met hulpmiddelen die worden gebruikt in cognitieve gedragstherapie. De eerste vraag dwingt ons om angst vorm te geven. De tweede dwingt ons verder te gaan dan het gevreesde moment: laten we zelfs aannemen dat de slechte indruk komt. Wat gebeurt er daarna?
Heel vaak is het antwoord beslist minder filmisch dan het ingebeelde probleem: je gaat naar huis, je schaamt je, misschien denk je een paar uur na over wat er is gebeurd. Dan komt de volgende dag.
Omdat sociale angst een schaamte in een catastrofe kan veranderen
Sociale angststoornis gaat veel verder dan normale verlegenheid. ISSalute beschrijft het als een toestand waarin zelfs gewone sociale contexten sterke angst en angst kunnen veroorzaken om in verlegenheid te worden gebracht of vernederd te worden, tot het punt dat dagelijkse activiteiten zoals het ontmoeten van vrienden of uit eten gaan worden beperkt.
Een deel van het probleem speelt zich al vóór de bijeenkomst af. Hij stelt zich voor dat hij niet weet wat hij moet zeggen, bloost, stottert, er saai of belachelijk uitziet. Als de ontmoeting vervolgens plaatsvindt, wordt de aandacht vaak geconcentreerd op elk gebaar en woord. En dan kan de herhaling beginnen: “Waarom zei ik dat?”, “Vindden ze mij vreemd?”, “Hebben ze gemerkt dat ik nerveus was?”.
Dit zijn bekende mechanismen in cognitieve modellen van sociale angst. Mensen overschatten misschien hoe negatief ze beoordeeld zullen worden en hebben overtuigingen als ‘Ik zal er stom uitzien’, ‘Ik zal niets te zeggen hebben’ of ‘Anderen zullen merken dat ik ongerust ben’. Een wetenschappelijk overzicht van het cognitieve model van sociale angst, eveneens geschreven door David M. Clark, beschrijft deze negatieve evaluaties als centrale elementen van de stoornis.
Het resultaat kan vermijding zijn: niet naar het feest gaan, de date afzeggen, niet spreken in een vergadering. Of zoek naar krukken om met de situatie om te gaan. De NICE-richtlijnen over sociale fobie herinneren ons er bijvoorbeeld aan dat zelfs het gebruik van alcohol of andere middelen een manier kan worden om angst in sociale situaties te verminderen.
De twee vragen brengen de ramp in omvang terug
“Wat is het ergste dat kan gebeuren?” alleen al lijkt het bijna een uitnodiging tot een catastrofe. Cognitieve herstructurering dient er juist voor om die onduidelijke angst op tafel te leggen.
Het Centre for Clinical Interventions of Western Australia gebruikt zeer soortgelijke vragen in zijn programma voor sociale angst: wat is het ergste dat kan gebeuren, zou je ermee om kunnen gaan, zou het leven doorgaan, wat zou je kunnen doen? Vervolgens nodigt het ons ook uit om ons af te vragen wat de meest waarschijnlijke uitkomst is, die vaak meerdere verdiepingen lager ligt dan de catastrofale.
De tweede vraag, “En toen?”, voegt iets heel concreets toe. Stel je de gevreesde stilte voor tijdens een date. En dan? Wij veranderen van onderwerp. Stel je voor dat je vastloopt tijdens een presentatie. En dan? Hij begint weer te praten. We stellen ons zelfs voor dat iemand ons slecht beoordeelt. En dan? Dat oordeel kan onaangenaam zijn zonder automatisch een definitieve uitspraak te worden over ons sociale bestaan.
Het is een vorm van decatastrofisering: inschatten hoe waarschijnlijk de gevreesde gebeurtenis is, hoe ernstig deze werkelijk zou zijn en welke middelen we zouden hebben om ermee om te gaan.
Ze functioneren binnen een groter werk
Twee vragen zijn niet hetzelfde als therapie. Ze kunnen echter een klein stukje reproduceren van het werk dat cognitieve gedragstherapie doet op het gebied van negatieve gedachten en voorspellingen.
Voor volwassenen met een sociale angststoornis beveelt NICE individuele cognitieve gedragstherapie aan die specifiek is voor deze stoornis als eerstelijns psychologische behandeling. De protocollen maken gebruik van gedragsexperimenten om negatieve overtuigingen te verifiëren, oefeningen om de aandacht naar buiten te verleggen en interventies op het herkauwen dat aan sociale gebeurtenissen voorafgaat en volgt.
Er is hier een belangrijk verschil vergeleken met simpelweg tegen jezelf zeggen: “Alles komt goed”. Het doel is niet om te garanderen dat er niets onaangenaams zal gebeuren. Een gesprek kan ongemakkelijk zijn. Een sollicitatiegesprek kan slecht aflopen. We kunnen vergeten wat we voor twintig mensen wilden zeggen en even door de vloer willen worden opgeslokt.
De nuttige vraag wordt in hoeverre dat gevolg daadwerkelijk lijkt op de ramp die we voorspelden en in hoeverre we in staat zijn om daarmee om te gaan.
In een gerandomiseerde studie onder 75 mensen met een gegeneraliseerde sociale fobie werden 16 sessies van één-op-één CGT geassocieerd met een grotere vermindering van negatieve emoties bij het herwaarderen van negatieve overtuigingen over zichzelf, vergeleken met wachtlijsten. De studie observeerde ook veranderingen in de hersenreacties die betrokken zijn bij deze cognitieve herwaardering. Het gaat hier echter om onderzoek naar de totale behandeling, en niet naar de twee vragen alleen.
Als twee vragen niet genoeg zijn
Het uitproberen van deze oefening kan nuttig zijn als de klassieke lawine van voorspellingen begint: specificeer waar we bang voor zijn, vraag ons af wat er onmiddellijk daarna zou gebeuren en wat het meest waarschijnlijke scenario zou zijn.
Als angst er echter regelmatig toe leidt dat lessen, werk, vriendschappen, afspraken of zelfs eenvoudige boodschappen worden vermeden, bevinden we ons op een ander terrein. Sociale angst kan zeer beperkend worden en de beschikbare behandelingen variëren van cognitieve gedragstherapie tot begeleide zelfhulp en, in sommige gevallen, medicijnen voorgeschreven door een arts, zoals de Britse gezondheidszorgdienst NHS ook uitlegt.
Als de dwaas arriveert, duurt hij net zo lang als hij duurt. De volgende dag staat er sowieso een wekker. De angst begon hem pas lang van tevoren zorgen te baren.
