De titel van onbetwiste koning van het wild behoort dit jaar toe aan Backpack, het exemplaar ook bekend onder de identificatiecode 89 die de Fat Bear Week 2026 won. Deze online wedstrijd, in het leven geroepen om de meest indrukwekkende bruine beer in het Katmai National Park in Alaska te vieren, eindigde na een bloedstollende finale langs de beroemde Brooks River. De winnende beer behaalde 103.334 stemmen en versloeg ternauwernood zijn tegenstander, geïdentificeerd als beer 910, die op 98.253 stemmen bleef steken.
Het toernooi is ontwikkeld via een reeks directe eliminatie-uitdagingen die van 22 tot 29 september worden gespeeld op de officiële website van het evenement. Miljoenen gebruikers van over de hele wereld maken verbinding met de spectaculaire beelden die door bear cams worden uitgezonden en stemmen op hun favoriete bear cam. Wat op het eerste gezicht misschien een leuke webwedstrijd lijkt, is gebaseerd op rigoureuze ecologische monitoring die de parkwachters al in 2014 hebben bedacht en die bedoeld zijn om de buitengewone fysieke transformatie van de dieren tussen het zomer- en herfstseizoen in beeld te brengen.
Het bijzondere verhaal van Backpack: van gewonde puppy tot kampioen
Achter de imposante omvang van de winnaar schuilt een verhaal van veerkracht en overleving dat vele jaren geleden begon. Backpack werd voor het eerst opgemerkt in 2008, toen hij ongeveer twee en een half jaar oud was, en vertoonde tekenen van een ernstige beenwond waarvan de biologen van de National Park Service destijds het ergste vreesden. Vanwege zijn beperkte mobiliteit droeg de moeder van het exemplaar – de beroemde vrouwelijke Holly, winnaar van het toernooi in 2019 – het op haar rug tijdens het oversteken van rivieren, een tedere gewoonte die het kleintje de ongebruikelijke bijnaam ‘rugzak’ opleverde.
Tijdens zijn groei moest de jonge beer zelfstandig een andere ernstige verwonding aan zijn poot overwinnen, zonder enige menselijke tussenkomst, en veranderde hij in de loop van de tijd in een regelmatige en vreedzame bezoeker van de Brooks River. Tegenwoordig is de kampioen een erkend icoon van het park, in staat om onbeweeglijk en geduldig op zijn favoriete rots te wachten op de komst van scholen vis, waarmee hij blijk geeft van een ongewoon temperament dat de harten van populaire juryleden van over de hele wereld heeft veroverd.
De harde strijd om te overleven en de hyperfagiefase
Voor de bruine beren die de beschermde gebieden van Alaska bevolken, is het verzamelen van gewicht geen esthetische gril, maar een echte biologische noodzaak die verband houdt met overleven. Tijdens de zomermaanden komen de dieren in een fase die bekend staat als hyperfagie, een periode van onverzadigbare honger waarin ze enorme hoeveelheden voedsel consumeren, waarbij ze zich vooral richten op de zalm die de rivierstromingen opzwemt om zich voort te planten. Dankzij dit energierijke dieet kunnen volwassen mannen vóór de komst van het koude seizoen gemakkelijk de 500 kilo overschrijden.
Deze ongelooflijke ophoping van vetweefsel dient om het lichaam voor te bereiden op de lange winterslaapfase, waarin het lichaam zijn hartslag en metabolisme drastisch vertraagt om tot 5 maanden diepe slaap te overleven zonder voedsel te eten. Fat Bear Week combineert zo digitaal entertainment met wetenschappelijke verspreiding en transformeert zichzelf in een niet te missen evenement om de meest authentieke cycli van de natuur te begrijpen.
Bekijk dit bericht op Instagram
