De indri zingt hangend aan de bomen van de bossen van Madagaskar en als hij luider moet worden, doet hij iets heel precies: hij doet zijn mond verder open. Frame na frame zagen de onderzoekers de frequentie van het geluid en de afstand tussen de lippen samen toenemen. Het is hetzelfde akoestische principe dat door operazangers wordt gebruikt om de hoge noten krachtiger te maken. Met één vrij opvallend verschil: Indri ging niet naar het conservatorium.
Dit blijkt uit een onderzoek gepubliceerd in PLOS Computationele Biologie door een internationale groep onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Turijn en de Universiteit van Warwick. DE’Indri indri het is de enige bekende maki die echte liedjes kan produceren; vocale sequenties worden ook gebruikt om met de groep te communiceren en door buren gehoord te worden in een bos waar bomen, bladeren en afstand voor behoorlijk wat verstoring zorgen.
Hoe hoger de toon, hoe meer de mond opengaat
De onderzoekers gingen uit van 83 video-opnamen van 19 wilde Indianen, verzameld in Madagaskar. Software volgde dertien referentiepunten op de gezichten van de dieren, inclusief het midden van de boven- en onderlip, waardoor de mondopening kon worden gemeten terwijl de audio tegelijkertijd de frequentie van het zingen registreerde.
Bladeren voor de snuit, slecht geschoten dieren en onvermijdelijk gecompliceerde schoten verminderden het bruikbare materiaal aanzienlijk. Na de controles bleven er 3.598 frames over van 23 video’s van 12 indri. Genoeg om echter een heel duidelijk verband te zien: in de geanalyseerde vocalisaties vielen tussen 573 en 1.238 hertz de hogere tonen samen met grotere mondopeningen. Het verschil tussen mannen en vrouwen was in dit geval niet significant.
Het is interessant omdat iets soortgelijks gebeurt bij menselijke zangers. Als u uw mond meer opent, verandert de vorm van het stemkanaal en daarmee de zogenaamde resonanties formanten. Wanneer een van deze resonanties de frequentie nadert die door de stem of de harmonischen ervan wordt geproduceerd, kan het geluid aan intensiteit winnen. Het is de formante afstemmingeen techniek die bekend is in de klassieke zang.
De indri lijkt dezelfde fysieke oplossing beschikbaar te hebben. Voor een dier dat zijn stem door tientallen meters dichte begroeiing moet sturen, kan het beter naar voren brengen van het geluid veel nuttiger zijn dan een lekker hoog applaus.
Een harsschedel om het geluid te volgen
Alleen al de mondbeweging liet nog één vraag over: verandert die opening echt de resonanties van de stem van de indri?
Het rechtstreeks bestuderen van het stemkanaal van deze dieren is ingewikkeld. Indri leven alleen in sommige bossen van Madagaskar en overleven niet in gevangenschap, dus werkten de onderzoekers met twee replica-schedels van hars. Ze bewogen de kaak door openingen van 0,2 tot 5 centimeter te simuleren en reconstrueerden de interne vorm van de holtes om een akoestisch model van het stemkanaal te verkrijgen.
Toen de kaak werd geopend, veranderden ook de gesimuleerde resonantiefrequenties. Sommigen volgden precies de trend van frequenties die werden waargenomen in dierenliederen. Het resultaat ondersteunt daarom de hypothese dat de indri de configuratie van het stemkanaal tijdens het zingen kan wijzigen, waardoor de intensiteit en het voortplantingsvermogen van bepaalde noten toenemen.
De sopraanmaki moet met voorzichtigheid worden gebruikt
De gelijkenis met menselijke zangers betreft het akoestische mechanisme. Het onderzoek kan niet vaststellen of de indri vrijwillig zijn mond opent om zijn stem te versterken of dat die beweging eenvoudigweg de productie van hogere tonen begeleidt.
Zelfs de kaak vertelt slechts een deel van wat er tijdens het zingen gebeurt. Lippen, tong en keelholte dragen bij aan het wijzigen van het stemkanaal en niemand kan dit allemaal direct waarnemen in de keel van een indri terwijl hij enkele meters hoog in een boom zingt. Bovendien verkregen de onderzoekers driedimensionale metingen uit normale videobeelden: als het dier zijn kop draait, verandert de geometrie en worden de gegevens minder betrouwbaar. Dit zijn beperkingen die de auteurs zelf in het onderzoek beschrijven.
Er blijft echter het eerste directe kwantitatieve bewijs bestaan van een zeer verfijnde coördinatie tussen mondbeweging en zangfrequentie bij deze primaat. En bovenal nog een voorbeeld van heel verschillende dieren die, geconfronteerd met hetzelfde fysieke probleem – een stem ver genoeg sturen – uiteindelijk tot verrassend vergelijkbare oplossingen komen.
De indri zal ondertussen blijven doen wat hij deed lang voordat iemand de serre uitvond: zijn mond openen, in toon stijgen en zijn lied voorbij de bomen sturen.
