Twee tanden, diepe en ronde groeven, een molecuul dat al duizenden jaren in het tandweefsel vastzit. Dit is waar misschien wel het oudst bekende bewijs voor het gebruikelijke gebruik van een psychoactieve stof vandaan komt: twee jager-verzamelaars die op het Indonesische eiland Sulawesi woonden, zogen betelnoten, waarvan er één dateert uit een periode tussen 25.000 en 16.000 jaar geleden.
De ontdekking komt uit een onderzoek gepubliceerd in Wetenschappelijke vooruitgang door een internationaal team onder leiding van archeoloog Adam Brumm van Griffith University. Het tweede geanalyseerde individu is veel recenter en leefde tussen 7.600 en 6.300 jaar geleden. Slechts twee mensen dus, allebei uit Sulawesi: genoeg om de bekende chronologie een flink stuk terug te dringen, te weinig om nu al een wijdverbreide gewoonte onder alle menselijke groepen van die tijd voor te stellen.
Die groeven op de tanden waren te vreemd om gewoon slijtage te zijn
De onderzoekers begonnen met een detail dat moeilijk te negeren was. Beide individuen hadden diepe, ronde groeven op hun tanden, anders dan de vlakkere slijtage veroorzaakt door normaal kauwen. In het oudste geval zijn de stoffelijke resten afkomstig van de vindplaats Leang Bulu Bettue, in Zuid-Sulawesi, en behoorden ze toe aan een man die waarschijnlijk tussen de 40 en 50 jaar oud stierf.
De voorgestelde verklaring is vrij concreet: die tanden zouden de hele zaden van de palm lange tijd en herhaaldelijk hebben vastgehouden Areca catechude zogenaamde betelnoten. Tegenwoordig worden ze normaal gesproken samen met andere ingrediënten geplet en geconsumeerd, vooral gebluste limoen, wat de afgifte en opname van arecoline vergemakkelijkt, de alkaloïde die verantwoordelijk is voor de stimulerende effecten.
De jager-verzamelaars van Sulawesi lijken iets veel eenvoudigers te hebben gedaan: ze hielden de hele noot in hun mond en zogen erop. Geen ingewikkelde voorbereidingen, geen landbouw, zelfs geen handig kant-en-klaar zakje. Toch had het effect hoe dan ook kunnen optreden.
Om dit te testen dompelde het team betelnoten onder in kunstmatig speeksel en testte vervolgens de oplossing op menselijke receptoren die waren gekloond en tot expressie gebracht in kikkereicellen. Het resultaat toonde aan dat eenvoudig langdurig contact met speeksel arecoline kan vrijmaken in hoeveelheden die voldoende zijn om een fysiologisch effect te veroorzaken. Biomoleculaire analyse maakte de hypothese vervolgens veel robuuster: sporen van dezelfde stof werden geïdentificeerd in de tandweefsels van de onderzochte individuen.
Misschien hielp het ook tegen kiespijn. Met nogal twijfelachtige resultaten
Waarom ze dit deden is moeilijker vast te stellen. Arecoline heeft stimulerende effecten en kan milde euforie en verhoogde alertheid veroorzaken, maar de auteurs brachten ook een andere mogelijkheid naar voren: walnoten zouden gebruikt kunnen zijn om tandpijn te verzachten.
Oude menselijke overblijfselen uit Sulawesi vertonen zelfs tandheelkundige aandoeningen die verre van onberispelijk zijn en arecoline heeft pijnstillende eigenschappen. Bovendien heeft betelnoot vanuit voedingsoogpunt weinig te bieden: het langdurig in de mond houden ervan zou als eenvoudig voedingsmiddel weinig zin hebben gehad.
De remedie had echter een opmerkelijk nadeel. Door jarenlang contact met die harde en schurende zaden werden de tanden versleten totdat in sommige gevallen de pulpakamer bloot kwam te liggen. Pijn, moeite met eten en verhoogd risico op chronische infecties. Een oplossing voor kiespijn die meer kiespijn kan veroorzaken: sommige menselijke gewoonten lijken heel diepe wortels te hebben.
Het gebruik van psychoactieve stoffen kan duizenden jaren ouder zijn dan de landbouw
Dating is het onderdeel dat het onderzoek bijzonder interessant maakt. Tot nu toe stamde een groot deel van het sterkste archeologische bewijsmateriaal voor het gebruik van psychoactieve stoffen uit perioden na of dichtbij de geboorte van de landbouw. Onder de oudste voorbeelden wordt vaak de productie van een gefermenteerde drank in de Levant, ongeveer 13.000 jaar geleden, genoemd.
De jager-verzamelaar van Sulawesi daarentegen voert het gedrag terug naar het Boven-Paleolithicum, tussen 25.000 en 16.000 jaar geleden. Vervolgens praten de auteurs over het mogelijk oudst bekende bewijs van het gebruikelijke gebruik van een neuroactief kruidengeneesmiddel. De voorwaarde heeft gewicht: het dossier betreft het bewijsmateriaal dat tot nu toe is gevonden, en de steekproef omvat slechts twee personen.
De ontdekking verandert echter een interessant deel van het verhaal. Het herhaalde gebruik van planten die perceptie, aandacht of pijn kunnen veranderen, kan al lang vóór de landbouwdorpen, de georganiseerde alcoholproductie en sedentaire samenlevingen zijn ontstaan. In Sulawesi had iemand tenminste al ontdekt dat een plant meer kon doen dan alleen de maag vullen. En de tanden hebben na duizenden jaren zowel de gewoonte als de rekening behouden.
