Er schuilt iets vaags geruststellends in het idee dat een van de meest revolutionaire dieren in de geschiedenis van het leven op aarde in alle opzichten zo groot was als een kip. Geen hoektanden, geen erg lange nek, niets van wat we verwachten van een wezen dat tientallen jaren van wetenschap omver kan werpen. Foskeia pelendonum was klein, waarschijnlijk snel, en waarschijnlijk totaal onbewust van het feit dat het voorbestemd was om een groot probleem te worden voor de paleontologen van de 21e eeuw.
De studie die deze soort officieel beschreef, werd gepubliceerd op Papieren in paleontologiemaar het verhaal begint veel eerder: in 1998 kwamen in de geologische formatie van Castrillo de la Reina, in Spanje, de eerste botten aan het licht. De onderzoekers begrepen onmiddellijk dat ze de overblijfselen in handen hadden van een kleine herbivore dinosaurus uit de Ornithischia-groep, maar jarenlang bleef een twijfel onopgelost die in de paleontologie evenveel waard is als een wetenschappelijk doodvonnis. Die fragmenten zouden eenvoudigweg van een grotere soort kunnen zijn geweest, en dat zou alles hebben veranderd.
Het 70 miljoen jaar oude gat dat de paleontologie met zich meebracht
Om echt te begrijpen waarom deze ontdekking zoveel ophef maakt, is het de moeite waard een stap terug te doen naar de 19e eeuw, toen paleontologen dinosaurussen begonnen te classificeren op basis van de vorm van hun bekken. Uit dit anatomische onderscheid zijn twee grote families voortgekomen die vandaag de dag nog steeds de classificatie bepalen. Saurischia hebben een bekken dat lijkt op dat van hagedissen en dit omvat de beroemdste roofdieren van de collectieve verbeelding, zoals de Tyrannosaurus rex of de Velociraptor, samen met sauropoden met onevenredige halzen zoals de Brachiosaurus. Aan de andere kant zijn er de Ornithischia, met een bekken dat lijkt op dat van moderne vogels, en hier vinden we Stegosaurus, Triceratops en de hadrosauriërs, de eendensnaveldinosaurussen.
Het is de moeite waard om een kleine verraderlijkheid van de evolutie te benadrukken: ondanks het “aviaire” bekken van de Ornithischia, stammen vogels feitelijk af van Saurischia, via kleine gevederde theropoden. De natuur heeft de gewoonte onze categorieën niet te respecteren.
Binnen de Ornithischia is er een subgroep genaamd Rhabdodontomorpha, die aanleiding zou hebben gegeven tot een reeks herbivoren die wijdverbreid zijn, vooral op het zuidelijk halfrond. Het probleem is dat de fossielen alleen het begin en het einde van dit verhaal vertelden: de meest primitieve vormen aan de ene kant, de meest geavanceerde aan de andere kant, en daartussenin ongeveer zeventig miljoen volledig lege jaren.
Paleontologen noemen deze situatie een ‘spooklijn’, een gat in het fossielenbestand dat bestaat omdat er ergens een evolutionaire continuïteit bestond die nog niemand had kunnen aantonen. En het is precies in die leegte waar Foskeia zich verstopte.
De micro-computertomografie die alles veranderde
De onderzoeksgroep onder leiding van paleontoloog Paul-Emile Dieudonné van de Universidad Nacional de Río Negro onderwierp de Spaanse vondsten aan computergestuurde microtomografie, een techniek waarmee de interne structuur van botten kan worden geanalyseerd met een precisie die tot een paar decennia geleden simpelweg ondenkbaar was. Uit de scans bleek dat alles veranderde: tenminste één van de onderzochte personen was een volwassene. Een halve meter lang, kippengroot, volledig volwassen skelet. De twijfel die sinds 1998 op fossielen had gedrukt, werd eindelijk opgelost.
De nieuwe soort kreeg de naam Foskeia pelendonum, een naam die ‘Pelendoni-verzamelaar’ betekent, verwijzend naar een Keltische bevolking die dat gebied van Spanje bewoonde vóór de komst van de Romeinen – een klein eerbetoon aan de menselijke geschiedenis van de plaats waar deze fragmenten van de natuurlijke historie bewaard zijn gebleven.
De anatomische analyse leverde verrassende details op. De structuur van de tanden en het kaakgewricht duiden op een zeer gespecialiseerd dieet, waarbij Foskeia een specifieke ecologische niche inneemt in de bossen van het Onder-Krijt, waarschijnlijk behendig door de vegetatie beweegt en afhankelijk is van snelheid om aan roofdieren te ontsnappen. De wetenschappers veronderstellen ook een verandering in de manier waarop ze zich tijdens de groei bewogen: de puppy’s liepen op vier poten, terwijl de volwassenen geleidelijk tweevoetig werden.
Mede-auteur van het onderzoek Thierry Tortosa noemde dit fossiel ‘een sleutel die in staat is een evolutionair hoofdstuk te openen dat miljoenen jaren verborgen was gebleven’, en de aanwezigheid van Foskeia in Europa toont aan dat de Rhabdodontomorpha-lijn tijdens die zeventig miljoen ogenschijnlijk lege jaren springlevend was en eenvoudigweg in kleine, snelle vormen gedijde, terwijl elders evolutionaire verwanten tot monumentale proporties uitgroeiden.
De ontdekking opent echter ook een breder en beslist meer destabiliserend front voor de wetenschappelijke wereld. De anatomie van Foskeia wakkert het debat opnieuw aan over een hypothese genaamd Phytodinosauria, volgens welke alle plantenetende dinosauriërs één grote evolutionaire groep vormden met een nauwere gemeenschappelijke oorsprong dan eerder werd gedacht. Als deze theorie verdere bevestiging zou vinden, zou de stamboom van de dinosauriërs volledig opnieuw ontworpen moeten worden, en met ‘volledig’ bedoelen we eigenlijk helemaal opnieuw, met alles wat dit met zich meebrengt voor tientallen jaren van onderzoek en classificatie.
Zoals Dieudonné uitlegde, heeft de evolutie radicaal geëxperimenteerd, zelfs met kleine soorten, en de toekomst van paleontologisch onderzoek zal steeds meer afhangen van de aandacht die wordt besteed aan fragmentarische fossielen en minder opvallende soorten. Omdat het antwoord op een zeventig jaar oude vraag soms verborgen is in een bot ter grootte van een handpalm, begraven in een Spaanse geologische formatie terwijl je geduldig wacht tot iemand arriveert met de juiste uitrusting en de nieuwsgierigheid om niets als vanzelfsprekend te beschouwen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
