Om een deel van de servers waarop de kunstmatige intelligentie draait te koelen, heeft de industrie een vrij concrete oplossing gevonden: ze laten weken. De hardware wordt ondergedompeld in een vloeistof die warmte absorbeert, kookt, opstijgt als damp, condenseert en weer naar beneden komt. Van dichtbij gezien lijkt de wolk veel minder op een wolk en veel meer op een vat vol gefluoreerde chemie.
En dit is waar PFAS opnieuw de kop opsteekt. Uit het nieuwe rapport van ChemSec over de tien grootste fabrikanten ter wereld blijkt dat de meerderheid van de geanalyseerde bedrijven hun productiecapaciteit vergroot. De belangrijkste drijvende krachten zijn infrastructuren voor AI en datacenters, de productie van halfgeleiders en lithium-ionbatterijen. Technologieën die vaak worden beschreven via processors en algoritmen voeden daarom ook een veel oudere markt: die van de zogenaamde voor altijd chemicaliën.
ChemSec komt tot dit beeld door zijn databases te vergelijken met Europese en Amerikaanse registers en openbare bedrijfsdocumenten. Er is geen mondiale PFAS-teller en bovenal ontbreken volledige gegevens over de geproduceerde volumes; het zou daarom verkeerd zijn om deze investeringen om te zetten in een mondiale ton waar niemand iets van weet. De industriële richting is echter moeilijk te missen: bijna alle door de organisatie geïdentificeerde grote fabrikanten bereiden meer capaciteit voor.
De wolk belandt in een badkuip
Chips bedoeld voor kunstmatige intelligentie concentreren een enorme hoeveelheid stroom in zeer kleine ruimtes. En ze verwarmen. In de systemen van tweefasige dompelkoeling servers en componenten worden rechtstreeks ondergedompeld in een diëlektrische vloeistof met een laag kookpunt: wanneer de hardware opwarmt, verdampt de vloeistof, waardoor de warmte wordt afgevoerd; boven de tank wordt het afgekoeld en komt het weer in vloeibare toestand terecht. De server blijft werken, de vloeistof blijft eromheen stromen.
Chemours bouwt hier een deel van zijn groei op. In mei 2025 kondigde het samen met Navin Fluorine nieuwe productiecapaciteit aan, actief vanaf 2026, voor de Opteon-vloeistof bedoeld voor immersiekoeling. In de verklaring koppelt het bedrijf de investering uitdrukkelijk aan de behoeften van geavanceerde datacenters, AI-hardware en chips van de volgende generatie. In februari tekende het vervolgens een overeenkomst met serverfabrikant 2CRSi om de implementatie van deze systemen in IT-infrastructuren met hoge dichtheid te versnellen.
Chemours schrijft zijn technologie toe voor een zeer grote vermindering van het waterverbruik en de energie die nodig is voor koeling in vergelijking met de luchtsystemen waarmee het wordt vergeleken. Dit zijn de prestaties die door de fabrikant zijn opgegeven en die naar zijn oplossing verwijzen. Het industriële feit blijft eenvoudiger: de honger van AI naar rekenkracht is groot genoeg geworden om nieuwe productiecapaciteit te creëren voor de vloeistoffen die de servers ervan weerhouden te koken.
Arkema heeft ook een nieuwe fabriek ingeschakeld. In Calvert City, Kentucky, investeerde het bedrijf ongeveer $ 60 miljoen om een oude productielijn om te vormen tot een HFO-1233zd-eenheid van 15.000 ton per jaar. Een van de toepassingen die het bedrijf voor een van de producten aangeeft, is de immersiekoeling van datacenters voor AI. De oude plant verandert van molecuul; de nieuwe markt is er al klaar voor en wacht erop.
PFAS komt in chips terecht voordat ze zelfs maar bij servers komen
Het bad komt daarna. Die processors moeten eerst gemaakt worden, en zelfs dan zijn PFAS moeilijk te vermijden. De reden ligt in dezelfde eigenschap die ze zo hardnekkig maakt als ze eenmaal verspreid zijn: de koolstof-fluorbinding is zeer goed bestand tegen hitte, corrosie en chemicaliën. Halfgeleiderfabrieken hebben materialen nodig die bestand zijn tegen omstandigheden die veel alternatieven snel zouden vernietigen. Het Europees Agentschap voor chemische stoffen legt uit dat deze enorme stabiliteit de basis vormt van zowel hun industriële toepassingen als hun duurzaamheid in het milieu.
Daikin, een van de door ChemSec genoemde groepen, vergroot zijn aanwezigheid in gefluoreerde materialen voor halfgeleiders en datacenters. De plannen omvatten nieuwe producten voor apparatuur die wordt gebruikt bij de productie van chips en fluorpolymeren die ook bedoeld zijn voor digitale infrastructuurkabels. ChemSec meldt ook een capaciteitstoename als gevolg van de groei van de halfgeleidermarkt. Hoe meer chips, hoe meer materialen de productie kunnen overleven.
De ketting wordt goed zichtbaar. AI vereist meer rekenkracht; rekencapaciteit vereist meer halfgeleiders; halfgeleiders vereisen gespecialiseerde chemie; eenmaal gemonteerd in datacenters moeten die processors ook gekoeld worden. PFAS kunnen zowel voor als na het inschakelen van de server verschijnen.
Europa probeert de kraan dicht te draaien
De timing is eigenaardig omdat aan de andere kant van de industriële Atlantische Oceaan bijna het tegenovergestelde gebeurt. Duitsland, Denemarken, Nederland, Noorwegen en Zweden hebben een van de meest verreikende beperkingen op PFAS voorgesteld waarmee de Europese Unie ooit te maken heeft gehad, en die betrekking heeft op de productie, het op de markt brengen en het gebruik van deze stoffen. Vanaf september 2026 bevindt de procedure zich nog in de voorbereidingsfase van het ECHA-advies: er is dus nog geen algemeen verbod van kracht en er worden gerichte vrijstellingen besproken voor toepassingen waarvoor nog geen alternatieven beschikbaar zijn.
De duizenden stoffen die deel uitmaken van de PFAS-familie hebben niet allemaal hetzelfde toxicologische profiel, en de gezondheidseffecten zijn voor sommige stoffen veel beter gedocumenteerd dan voor andere. Het milieuprobleem waarmee het gezin te maken heeft, is eenvoudiger uit te leggen: veel van deze producten worden met enorme moeite afgebroken, kunnen in water en bodem terechtkomen en blijven circuleren lang nadat ze vrijkomen. Hun industriële bruikbaarheid en hun verschrikkelijke milieu-educatie komen voor een groot deel voort uit hetzelfde kenmerk.
Het achteraf opruimen kost veel. Een in januari door de Europese Commissie gepubliceerde beoordeling schat dat, als de huidige besmettingsniveaus tot 2050 worden gehandhaafd, de gezondheids- en milieukosten van PFAS ongeveer € 440 miljard kunnen bedragen. Het geleidelijk blokkeren van de uitstoot aan de bron zou ongeveer 110 miljard euro besparen; vooral afhankelijk zijn van de zuivering van reeds vervuild water zou meer dan een biljoen euro kunnen bedragen. Eerst de kraan open en dan al het water filteren, kortom het is ook de duurste manier om de zaak aan te pakken.
Sommigen in de sector hebben al een andere richting gekozen. ChemSec wijst 3M en BASF aan onder de bedrijven die hebben aangekondigd te stoppen met de productie van PFAS en Archroma onder de bedrijven die zich richten op alternatieven die vrij zijn van deze stoffen. Om hen heen creëren halfgeleiders, batterijen en datacentra echter een markt die aantrekkelijk genoeg is om andere fabrikanten naar nieuwe fabrieken en nieuwe capaciteiten te duwen.
De AI verschijnt op het scherm in de vorm van een zin die in een paar seconden wordt geproduceerd. Daarachter bevinden zich energiecentrales, water, mijnen, chipfabrieken, kilometerslange kabels en servers die heet genoeg zijn om in vloeistof te worden ondergedompeld. Nu komen PFAS ook op die foto. AI werkt steeds sneller. De stoffen die worden gebruikt om het te laten werken, als ze in het milieu terechtkomen, hebben een heel andere haast.
