Drie dunne, hoornachtige aanhangsels komen als eerste uit het bladerentapijt tevoorschijn. Hieronder staat een bijna zwarte bloem, met roodoranje vlezige delen die, vanuit de juiste hoek bekeken, op twee ogen lijken. Hij meet slechts een paar centimeter, brengt het grootste deel van zijn leven verborgen door op de bodem van het bos en kan gemakkelijk zonder licht, tenminste om te eten. Thaise botanici hebben een nieuwe soort beschreven: deze heet Thismia daemona. De naam vereiste, gezien het pand, geen grote verbeeldingskracht.
De plant werd in 2025 verzameld in het Thong Pha Phum National Park, in de provincie Kanchanaburi, in het westen van Thailand, en in augustus 2026 wetenschappelijk beschreven door onderzoekers van de Chulalongkorn Universiteit en de Prince of Songkla Universiteit. De studie gepubliceerd op FytoKeys bleef niet bij zijn beslist onconventionele uiterlijk: de onderzoekers vergeleken anatomische kenmerken en analyseerden vijf nucleaire en mitochondriale DNA-markers om te bevestigen dat het een aparte soort was.
Een plant die de fotosynthese heeft opgegeven
Thismia daemona het is om een heel eenvoudige reden niet groen: het bevat geen chlorofyl en fotosynthetiseert niet. Hij behoort tot een geslacht van zo’n 120 volledig mycoheterotrofe soorten, planten die een evolutionair pad hebben gevolgd dat heel anders is dan beschreven in schoolboeken onder het kopje “blad + zon”.
Het voedsel wordt geleverd door de schimmels die in de bodem aanwezig zijn, waarmee deze planten ondergrondse associaties tot stand brengen en waardoor ze koolstof en voedingsstoffen verkrijgen. De wortels van T. daemona ze zijn harig, bruinachtig en zo vertakt dat ze op kleine koralen lijken. Boven de grond wordt hij echter vooral tijdens de voortplantingsperiode gezien. De volledige bloeiende plant kan zo’n 12,5 centimeter groot worden.
Zelfs van dichtbij blijft het eruit zien als iets uit een botanische afdeling met weinig sympathie voor pastelkleuren. De bloem is zwartachtig of zeer donkerbruin, de buitenste bloembladen zijn vlezig en oranjerood, de meeldraden zijn doorschijnend blauw. Drie interne bloemblaadjes komen samen en vormen een soort koepel, waaruit drie lange knotsachtige aanhangsels tevoorschijn komen. Het zijn degenen die je aan kleine hoorns doen denken.
Dezelfde auteurs leggen uit dat het epitheton demon het herinnert aan het “duivelse” aspect van de bloem, tussen donkere kleuren en puntige aanhangsels. De twee roodoranje gebieden kunnen op foto’s op ogen lijken, hoewel het uiteraard geen botanische ogen zijn.
Ze vonden haar bijna duizend meter boven zeeniveau
Dan is er de plaats waar het verscheen. De onderzoekspopulatie groeit tussen bladafval, in de schaduw van een bergbos met kleine bamboes, tussen ongeveer 950 en 970 meter hoogte. Een omgeving die de aandacht van botanici heeft getrokken omdat er veel soorten voorkomen Thismie ze worden geassocieerd met vochtige tropische bossen op lagere hoogte.
De nieuwe soort behoort tot de sectie Geomitraeen kleine groep die ook herkenbaar is aan de koraalachtige wortels en de bijzondere structuur van de bloemen. Genetische analyses geven aan dat het het meest bekende familielid is Thismia betung-kerihunensisbeschreven in Borneo. De ontdekking breidt dus uit wat we weten over de verspreiding en mogelijke habitats van deze groep.
En hier is het de moeite waard om een kleine verhalende verleiding te corrigeren: zeggen dat deze plant “geen licht zoekt” is suggestief, maar onderzoekers hebben het mogelijke gedrag ervan ten opzichte van licht niet bestudeerd. We weten iets preciezer en interessanter: het is niet afhankelijk van licht om zijn voedsel te produceren en brengt een groot deel van zijn bestaan verborgen in zwerfvuil en ondergronds door.
We kennen er minder dan 50
Het minder spectaculaire deel van de ontdekking betreft de cijfers. Tot nu toe kennen onderzoekers slechts één populatie met minder dan 50 individuen, geconcentreerd in een reëel gebied van minder dan 0,05 vierkante kilometer. De locatie ligt in een beschermd park, maar wordt ook bezocht door toeristen: voor een klein plantje dat in de kwetsbare laag bladeren en bosgrond leeft, maakt administratieve bescherming alleen de microhabitat niet onverwoestbaar.
De auteurs stelden daarom voor Thismia daemona een voorlopige beoordeling van “ernstig bedreigd”, waarbij de IUCN-criteria worden toegepast. Het is een belangrijk onderscheid: het gaat om de beoordeling die in het onderzoek is geformuleerd, en niet om de reeds geformaliseerde registratie van de soort op de Rode Lijst van de IUCN. Bovendien is de plant tegenwoordig alleen bekend van de plaats waar hij werd gevonden, maar botanici sluiten niet uit dat hij ook voorkomt in andere gebieden van West-Thailand of het naburige Myanmar met soortgelijke vegetatie.
Op dit moment weten we dus genoeg over de ‘duivelsbloem’ om hem te herkennen, en heel weinig om te kunnen zeggen hoe zeldzaam hij werkelijk is. Het heeft lang genoeg onder de bladeren gelegen om nu pas tot de wetenschap te komen. Het risico is dat zijn leefgebied wordt verstoord voordat we zelfs maar begrijpen hoeveel andere kleine zwarte hoorns er in het bos verborgen zijn.
