Het is niet altijd even gemakkelijk om de emoties van anderen te begrijpen, maar net als het echt moeilijk lijkt, grijpen de spieren van ons gezicht in: een onderzoek naarUniversiteit van Parma en van deUniversiteit van Padua heeft aangetoond dat zij het zijn die ons helpen begrijpen wat de persoon voor ons voelt, vooral als een gezicht moeilijk te lezen is. Het werk doet ons opnieuw nadenken over de relatie tussen lichaam en geest.
Twee tegengestelde theorieën
Zoals de onderzoekers uitleggen, probeert de cognitieve neurowetenschap al heel lang te begrijpen hoe onze hersenen in staat zijn de nuances te begrijpen en de emotie te ontcijferen die op de gezichten van anderen wordt geschilderd. Volgens sommige hypothesen zouden de hersenen zich ‘beperken’ tot het vergelijken van gezichten met visuele modellen die ze hebben leren onthouden, in een soort vergelijkende analyse.
Andere theorieën stellen daarentegen dat zicht alleen niet voldoende is en dat bij de hersenen ook de motorische systemen betrokken zijn, dezelfde waarmee we onze gevoelens op het gezicht uiten: in de praktijk is het alsof we, om te begrijpen wat de persoon voor ons voelt, een ‘onzichtbare’ poging hebben gedaan om hun gezichtsbewegingen te imiteren.
Hoe het onderzoek is uitgevoerd en wat daaruit is gebleken
De wetenschappers voerden feitelijk drie onderzoeken uit waarin prototypische en niet-prototypische dynamische uitdrukkingen, aangeboren gezichtsverlamming, werden geïntegreerd (Moebius-syndroom) en een gestandaardiseerde ernstclassificatie verworven en gebruikt (Sunnybrook gezichtsbeoordelingssysteem; SFGS), met in totaal 185 deelnemers.
De sleutel tot het onderzoek bleek de deelname van personen te zijn die leden aan gezichtsverlamming, een aandoening die wordt gekenmerkt door een gedeeltelijk of totaal verlies van het vermogen om de spieren van het gezicht te bewegen. Mensen die aan dit syndroom lijden, hebben zelfs een verminderd, en in sommige gevallen zelfs nul, vermogen om hun gezicht te bewegen zonder hun toevlucht te hoeven nemen tot kunstmatige veranderingen.
©PNAS
Vergelijk mensen die sinds de geboorte verlamd zijn, zoals degenen die getroffen zijn door het syndroom Moebiusbij degenen die later in hun leven verlamming ontwikkelden, stelt ons in staat de fundamentele rol van motorische ervaringen te isoleren.
De resultaten laten zien dat de bijdrage van de sensomotorische systemen van het gezicht – de signalen die naar de hersenen worden gestuurd die de zintuigen en daadwerkelijke spierbewegingen verenigen – vooral belangrijk worden wanneer we worden geconfronteerd met dubbelzinnige uitdrukkingen – zo leggen de wetenschappers uit – een feit dat de twee theoretische perspectieven met elkaar verzoent en een nieuwe conceptuele benadering creëert van hoe we de emoties van anderen herkennen.
Met andere woorden: ons lichaam doet in stilte mee, telkens wanneer een gezicht moeilijk leesbaar wordt.
Een onderzoek dat de deuren opent voor nieuwe vragen (en tot nadenken aanzet)
Begrijpen wat een ander voelt is geen activiteit voor toeschouwers: ons lichaam doet in stilte mee, elke keer dat een gezicht moeilijk leesbaar wordt – zo specificeert hij – onderstreept Paola Sessa, die het werk coördineerde – En het betreft niet alleen degenen die met verlamming leven. In onze gegevens was het voldoende om de gezichtsbewegingen van gezonde vrijwilligers tijdelijk te beperken om het lezen van de meest dubbelzinnige uitdrukkingen te laten haperen. Deze studie sluit geen discussie af: het opent vragen die eindelijk nauwkeurig zijn. Kan gezichtsbewegingsrevalidatie ook het begrip van anderen ondersteunen? En hoe belangrijk zijn de face-to-face interacties van de eerste maanden – de gezichten die worden bekeken, geïmiteerd en beantwoord – bij het opbouwen van het mentale archief van uitdrukkingen, binnen wat waarschijnlijk een cruciaal ontwikkelingsvenster is? Dit zijn onze volgende stappen, die we samen met artsen, patiënten en families moeten zetten
De studie doet ons wetenschappelijk veel nadenken over de relatie tussen lichaam en geest, die misschien veel complexer is dan we denken.
De werkzaamheden zijn tot stand gekomen dankzij de bijdrage van Stichting Cariparoen werd gepubliceerd op Proceedings van de National Academy of Sciences van de Verenigde Staten van Amerika (PNAS).
Bronnen: Universiteit van Padua / PNAS
