De abnormale hitte zal na de zomer niet eindigen: een verontrustende studie kondigt zelfs buiten het seizoen extreme hitte aan

De temperaturen zijn gedaald, maar abnormale hitte zal ons blijven achtervolgen: een onderzoek onder leiding van Goddard Instituut voor Ruimtestudies van de NASA toonde aan dat extreme hitte vaker voorkomt, zelfs in de maanden die er direct aan voorafgaan en erna, waardoor alles nog ingewikkelder wordt om mee om te gaan, zelfs voor ons lichaam.

Hoe het onderzoek is uitgevoerd en wat er uit naar voren kwam

Om tot deze conclusies te komen, analyseerden de onderzoekers 45 jaar aan mondiale klimaatgegevens met als doel te bepalen in welke tijd van het jaar extreme hittegolven voorkomen. Hierbij werd geverifieerd dat de ergste seizoenen zich sinds de jaren tachtig over ongeveer de helft van het aardoppervlak hebben verspreid. Bovendien leek de expansie helaas asymmetrisch: in sommige regio’s later in het voorjaar en in andere in de herfst.

De stijging van de gemiddelde temperatuur alleen kan deze trend niet verklaren, zo specificeren de auteurs: het is in plaats daarvan waarschijnlijk dat regionale factoren zoals variaties in neerslag of landgebruik ook een rol spelen, waarvan de consumptie – zoals we weten – allesbehalve rationeel is.

Met andere woorden: in plaats van zich te beperken tot de hete seizoenen, komen perioden van extreme hitte nu ook vaker voor in de maanden die er direct aan voorafgaan en erna.

Op sommige locaties wordt in de lente een grotere verspreiding van extreme hitte waargenomen, vóór het begin van het traditionele hete seizoen – legt Catherine Ivanovich, hoofdauteur van het werk uit. Op andere locaties is er een veel snellere uitbreiding van het hete seizoen richting de herfst. Er zijn zeer duidelijke asymmetrieën in de manier waarop extreme hitteseizoenen zich over verschillende delen van de wereld verspreiden. In veel van deze regio’s krijgt extreme hitte nieuwe en andere kenmerken

Waarom dit onderzoek vernieuwend is

Uiteraard is dit zeker niet het eerste onderzoek naar extreme hitte, en ook niet het eerste naar klimaatverandering in het algemeen. Maar onderzoek naar seizoensopwarming heeft zich tot nu toe vooral gericht op gemiddelde temperaturen en veranderingen in de timing van de seizoenen.

Wetenschappers hebben bijvoorbeeld aangetoond dat de duur van het zomerweer in gebieden op de middelste breedtegraad sinds 1990 met ongeveer zes dagen per decennium is toegenomen.

Zeer weinig studies hebben echter de timing van individuele perioden van extreme hitte onderzocht, die mogelijk niet dezelfde trend volgen als het seizoensgemiddelde.

NASA-onderzoekers hebben nu de perioden van extreme hitte geteld die zich tussen 1980 en 1989 op de zes bewoonde continenten hebben voorgedaan, waarbij ze de dagen waarop de temperaturen binnen 5% van de hoogste dagelijkse waarden daalden als ‘extreem’ hebben gedefinieerd.

De analyse werd twee keer uitgevoerd: één keer met behulp van standaard thermometrische metingen (een maatstaf voor droge hitte) en één keer met behulp van natteboltemperatuur (natteboltemperaturen), een parameter die vochtige warmte kwantificeert door vochtigheid, zonnestraling en luchttemperatuur te combineren om de door het menselijk lichaam waargenomen thermische stress te meten.

De auteurs vergeleken vervolgens de referentiegegevens uit de jaren tachtig met die van het laatste beschikbare decennium, d.w.z. de periode tussen 2015 en 2024, waarbij een aanzienlijke uitbreiding van de extreme hitteseizoenen werd benadrukt op iets meer dan de helft van de opkomende landen met betrekking tot droge hitte, en op iets minder dan de helft voor vochtige hitte.

Ze toonden ook aan dat deze uitbreiding ongelijkmatig plaatsvond: in sommige regio’s later in de lente en in andere in de herfst.

Door de geografie van onze planeet te analyseren, onthulde het onderzoek dat in het westen van de Verenigde Staten, Oost-China, Noord-Afrika en Oost-Europa perioden van extreme hitte vaker voorkwamen, vooral in de twee maanden na de traditionele hete seizoenen, terwijl de tegenovergestelde situatie zich voordeed in West-Europa, Zuid-Afrika en Noordwest-India, waar extreme hitte zich voornamelijk in de voorgaande twee maanden voordeed.

Om te verifiëren dat deze trend werd bevestigd, werden analyses uitgevoerd met behulp van zowel een dataset samengesteld door NASA als een dataset van het European Centre for Medium-Range Weather Forecasts (ECMWF). En voor een groot deel was dit inderdaad het geval.

Extreme hitte is per definitie zeldzaam, en nog zeldzamer wanneer deze buiten het seizoen plaatsvindt, waardoor dergelijke veranderingen statistisch moeilijk te detecteren zijn. Maar bovenal maakt het alles ingewikkelder om te beheren: droge hitte zet gewassen en ecosystemen onder druk, terwijl vochtige hitte gevaarlijker is voor de mens, omdat het het vermogen van het lichaam beperkt om zichzelf af te koelen door te zweten. Hieruit volgt dat aanpassing aan de een niet hetzelfde is als aanpassing aan de ander.

Omdat de resultaten bijzonder zorgwekkend zijn

Bovendien zijn extreme hitte buiten het gebruikelijke seizoen over het algemeen schadelijker voor het lichaam en voor steden moeilijker om mee om te gaan: extreme hitte, zowel vochtig als droog, belast het lichaam zwaarder als deze optreedt voordat mensen aan het seizoen zijn geacclimatiseerd, of nadat ze de gevolgen ervan al maanden hebben moeten doorstaan. Bovendien is het moeilijker voor gemeenschappen om zich op dergelijke evenementen voor te bereiden, omdat opvangcentra met airconditioning en weerwaarschuwingen vaak rond de traditionele zomerkalender worden georganiseerd.

De laatste maar niet de minstevergroten variaties in de seizoensgebonden timing van extreme hitte ook de kans op overlap met andere seizoensrisico’s, zoals de piek van het natuurbrandseizoen in het westen van de Verenigde Staten en de piek van het orkaanseizoen in het zuidoosten.

En het is duidelijk dat wanneer meerdere risico’s zich tegelijkertijd of snel achter elkaar voordoen, deze veel gevaarlijker zijn en een grotere impact hebben dan wanneer ze afzonderlijk voorkomen, zoals de auteurs herhalen.

De volgende stap van het onderzoek zal bestaan ​​uit het herhalen van de vergelijking met behulp van klimaatsimulaties, die onder dezelfde klimatologische omstandigheden veel meer theoretische versies van de werkelijkheid (en dus een grotere steekproef van extreme gebeurtenissen) kunnen opleveren. Als de modellen het eens zijn met de waarnemingen, zal er verdere bevestiging komen dat de gedetecteerde veranderingen inderdaad een nieuwe trend vormen.

Het werk is gepubliceerd op AGU-vooruitgang.

Bronnen: Columbia Climate School / AGU Advances