De natuurlijke historie verandert soms van richting wanneer iemand eenvoudigweg besluit om nader te kijken naar wat iedereen dacht te weten. Het gebeurt vaak met paddenstoelen, discrete, onopvallende organismen, maar toch stille protagonisten van het evenwicht van ecosystemen.
Het gebeurde ook met Psilocybe cubensis, de bekendste en meest gekweekte psychedelische paddenstoel ter wereld. Jarenlang dachten wetenschappers dat ze de geschiedenis ervan vrij goed kenden. Toen ontstond er tussen de prairies van zuidelijk Afrika iets bekends en tegelijkertijd volkomen nieuws.
Een groep onderzoekers heeft een nog nooit eerder beschreven soort geïdentificeerd: Psilocybe ochraceocentra. Op het eerste gezicht lijkt hij veel op de beroemde Psilocybe cubensis. Dezelfde vorm, dezelfde habitat, dezelfde voorkeur voor bodems die rijk zijn aan herbivorenmest. Alleen is hij het niet.
Genetische analyses vertellen een veel ouder en fascinerender verhaal: deze twee paddenstoelen delen een gemeenschappelijke voorouder die ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden leefde. Een ontdekking die de manier verandert waarop wetenschappers de oorsprong en wereldwijde verspreiding van een van de meest bestudeerde soorten van de afgelopen decennia reconstrueren.
De ontdekking komt uit de prairies van Zuid-Afrika en Zimbabwe, omgevingen waar het landschap wordt gedomineerd door hoog gras, grazende dieren en bodems die rijk zijn aan organisch materiaal. Het is precies hier dat mycologen enkele exemplaren van paddenstoelen hebben verzameld die jarenlang eenvoudigweg als een lokale variant van Psilocybe cubensis werden beschouwd.
Het komt vaak voor in de wetenschap. Een organisme wordt toegeschreven aan een reeds bekende soort omdat het er sterk op lijkt. Dan komt er iemand langs die besluit dieper te kijken. Mycoloog Breyten van der Merwe van de Universiteit van Stellenbosch vergeleek deze Afrikaanse exemplaren met de zogenaamde type-exemplaren, de referentie-exemplaren bewaard in wetenschappelijke herbaria die de officiële identiteit van een soort vaststellen. Het resultaat was verrassend.
Uit het DNA bleek duidelijk dat deze paddenstoelen tot een aparte evolutionaire afstammingslijn behoorden, die meer dan een miljoen jaar gescheiden was van Psilocybe cubensis. Vandaar de beslissing om een nieuwe soort te beschrijven: Psilocybe ochraceocentra. Op visueel vlak blijft de gelijkenis sterk. De doppen, de structuur van de stengel, de algemene kleur doen sterk denken aan hun bekendere “neef”. Maar de genetica laat er geen twijfel over bestaan: dit zijn twee verschillende soorten die een ver verleden delen.
Van de Afrikaanse prairies tot Amerika
©Cathy Sharp – Universiteit van Clark
Tientallen jaren lang hebben veel geleerden een vrij eenvoudige theorie gesteund. Volgens deze hypothese arriveerde Psilocybe cubensis in Amerika na 1493, toen Europeanen vee en andere gedomesticeerde dieren naar het Caribisch gebied introduceerden. Het idee leek plausibel omdat deze paddenstoelen vaak direct op herbivorenmest groeien, wat ideale voedingsstoffen biedt voor hun ontwikkeling.
Het nieuwe onderzoek maakt deze reconstructie veel minder overtuigend. Als Psilocybe cubensis en zijn Afrikaanse verwant ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden uiteen gingen, betekent dit dat hun geschiedenis veel ouder is dan de domesticatie van vee en menselijke handelsroutes. Wetenschappers kijken vervolgens naar een andere hoofdrolspeler in dit verhaal: de grote migraties van prehistorische herbivoren.
Tijdens sommige klimatologische fasen van het Pleistoceen breidden tropische en subtropische graslanden zich snel uit. Grote kuddes dieren verhuisden van Afrika naar Eurazië en andere delen van de planeet. Voor een schimmel die gespecialiseerd was in het koloniseren van dierlijke mest betekende het volgen van deze natuurlijke routes dat er een perfecte ecologische corridor moest worden uitgebreid. De ontdekking loste ook een klein raadsel op dat al lang onder champignonkwekers circuleerde.
Veel liefhebbers kennen zelfs een soort die Natal superkracht heet, ook wel Transkei genoemd. Het wordt beschouwd als een van de meest populaire, omdat het gemakkelijk groeit en bekend staat om zijn kracht. Jarenlang werd het geclassificeerd als een eenvoudige variant van Psilocybe cubensis. Uit het onderzoek bleek dat die paddenstoel eigenlijk tot de nieuwe Afrikaanse soort Psilocybe ochraceocentra behoort.
Een correctie die misschien een technisch detail lijkt, maar feitelijk belangrijke implicaties heeft. In wetenschappelijk onderzoek, geneeskunde en wettelijke regelgeving vormt de naam van een soort het startpunt voor het begrijpen van de chemische, ecologische en biologische eigenschappen ervan.
De grote leegte in het onderzoek naar Afrikaanse paddenstoelen
Het verhaal van deze ontdekking benadrukt ook een ander interessant aspect: in veel regio’s van Afrika is de biodiversiteit van schimmels nog steeds weinig onderzocht. Mycologen weten al lang dat het aantal gedocumenteerde soorten waarschijnlijk slechts een klein deel uitmaakt van het aantal dat daadwerkelijk in Afrikaanse ecosystemen aanwezig is.
Wanneer wetenschappelijke collecties sporadisch zijn en er weinig exemplaren beschikbaar zijn, is het gemakkelijk om vergelijkbare organismen aan de verkeerde soort toe te schrijven. Het kan dus gebeuren dat een naaste verwant van een van de bekendste schimmels ter wereld tientallen jaren onzichtbaar blijft voor de wetenschap.
Om de geografische geschiedenis van Psilocybe cubensis te reconstrueren, analyseerden de onderzoekers ook de beschikbare gegevens over de verspreiding van de soort. Na het filteren van wetenschappelijke databases werkten ze met 1.001 betrouwbare rapporten, waarvan er slechts twaalf uit Afrika kwamen.
Door deze informatie te kruisen met klimaatmodellen die de omgevingen van de afgelopen drie miljoen jaar reconstrueren, hebben wetenschappers verschillende regio’s geïdentificeerd die potentieel geschikt zijn voor de groei van de schimmel: sommige delen van Afrika, delen van Azië en grote delen van Amerika. Dit suggereert dat het historische verspreidingsgebied van de soort veel groter kan zijn geweest dan wat vandaag de dag wordt gedocumenteerd.
De oorsprong van Psilocybe cubensis blijft een mysterie
De ontdekking van het nieuwe Afrikaanse familielid voegt een belangrijk stuk toe aan de evolutionaire geschiedenis van deze schimmels, maar lost de puzzel nog niet op. Wetenschappers kunnen niet met zekerheid vaststellen waar Psilocybe cubensis daadwerkelijk vandaan komt. De nieuwe analyses herzien de theorie van de recente verspreiding in verband met de Europese veestapel, maar laten verschillende mogelijkheden open: oude bewegingen door Azië, een vroege aanwezigheid in Amerika of een veel bredere verspreiding in het verleden.
Om tot een definitief antwoord te komen zijn er nog veel meer monsters nodig uit regio’s die nog weinig bestudeerd zijn. Het is de perfecte herinnering aan hoe de biodiversiteit van schimmels zelfs vandaag de dag nog steeds een van de meest mysterieuze territoria van de natuur is. Soms moeten we gewoon zorgvuldiger kijken naar iets waarvan we dachten dat we het wisten, om te ontdekken dat het verhaal ervan veel eerder begint dan we ons hadden voorgesteld.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
