Een boom haalt water uit de grond, brengt het naar de bladeren en geeft een deel ervan terug aan de lucht. Doe het met miljoenen bomen, over enorme gebieden, twintig jaar lang, en die kleine natuurlijke pomp begint zelfs de reis van de wolken te belasten. Dit is wat er in China zou zijn gebeurd, waar tientallen jaren van herbebossing en herstel van de prairie de watercyclus tussen verschillende regio’s van het land hebben veranderd.
Een studie gepubliceerd in het tijdschrift reconstrueert het De toekomst van de aardewaarin de veranderingen werden geanalyseerd die zich tussen 2001 en 2020 hebben voorgedaan. In die twintig jaar is het Chinese bosareaal met ongeveer 226.000 vierkante kilometer toegenomen, een gebied dat bijna zo groot is als het Verenigd Koninkrijk. Intussen zijn ook de prairies, de gewassen en het kale land veranderd. En het water bewoog met hen mee.
Bomen brengen water terug naar de lucht, en dat water kan zich verplaatsen
Om te begrijpen wat er is gebeurd, hoeft u alleen maar een druppel te volgen. Planten nemen water op met hun wortels en geven een deel ervan af via kleine poriën in hun bladeren. Daarbij komt nog dat wat direct uit de grond verdampt. De twee processen samen worden evapotranspiratie genoemd. Dat water verdwijnt niet: het wordt damp, komt in de atmosfeer terecht, wordt door de wind getransporteerd en kan zelfs heel ver weg in de vorm van regen naar de grond terugkeren.
Volgens de onderzoekers hebben veranderingen in de Chinese vegetatie de verdamping gemiddeld met ongeveer 1,71 millimeter per jaar doen toenemen. Ook de neerslag nam toe, met ongeveer 1,24 millimeter. Het herstel van de regen was echter niet overal voldoende om al het water dat in de atmosfeer vrijkwam te compenseren. Het geschatte gemiddelde resultaat is een afname van ongeveer 0,46 millimeter per jaar in de waterbeschikbaarheid.
Natuurlijk zegt het onderzoek niet dat China die hoeveelheid water in zijn kranen ‘ontbreekt’. Wetenschappers berekenen de beschikbaarheid van water als het verschil tussen regenval en verdamping. Het is dus een balans van de natuurlijke watercyclus, gereconstrueerd met data en modellen, en niet het niveau van een aquaduct.
Een deel van het water kwam op Tibet terecht
Het meest interessante deel komt als je naar de kaart kijkt. De effecten variëren nogal van gebied tot gebied. Op het Tibetaanse Plateau zou de beschikbaarheid van water met ongeveer 0,38 millimeter per jaar zijn toegenomen. In het oosten van het land, getroffen door de moesson, daalde de temperatuur met ongeveer 0,59 millimeter. Het grootste geschatte verlies vindt plaats in het dorre noordwesten van China: ongeveer 1,14 millimeter per jaar. Hoe kan de ene regio water verliezen, terwijl de andere regio water wint? De wind zorgt ervoor.
De simulaties laten zien dat een deel van het vocht dat vrijkomt door de vegetatie in het noordwesten door atmosferische stromingen richting Tibet wordt geduwd. De onderzoekers schatten dat landveranderingen in die regio hebben bijgedragen aan de toename van ongeveer 0,52 millimeter neerslag per jaar op het Tibetaanse plateau. De bomen blijven stil. Geef zeker minder water.
Het waren niet alleen de bomen
Het zou echter een understatement zijn om uitsluitend over herbebossing te spreken. De studie beschouwt alle grote veranderingen die zich op het aardoppervlak hebben voorgedaan: bossen, prairies, akkers, stedelijke gebieden, kaal land en gebieden bedekt met water.
Eén van de belangrijkste transities was juist die van prairie naar bos. Volgens de berekeningen van het onderzoek zou deze transformatie elk jaar ongeveer 8,44 miljard kubieke meter extra verdamping hebben opgeleverd. Ongeveer 5,08 miljard zou dan terugkeren als regen, waardoor er een lager saldo overblijft van ongeveer 3,36 miljard kubieke meter. In andere gebieden, vooral in Tibet en in het noordwesten, is het herstel van de prairies erg belangrijk.
Achter deze veranderingen schuilen enorme publieke programma’s. China voert dit soort projecten al tientallen jaren uit Graan voor groen en de Programma voor natuurlijke bosbescherming. Dan is er het gigantische Three-North Shelterbelt Forest Program, ook wel bekend als de “Great Green Wall”, dat in 1978 werd gestart om woestijnvorming, bodemerosie en zandstormen te bestrijden. En nee, de Grote Groene Muur is nog niet ‘voltooid’: het programma loopt naar verwachting door tot 2050.
Bomen planten blijft nuttig, maar je moet kiezen waar en welke
Het onderzoek levert dus geen moraal op zoals “bomen verbruiken te veel water”. Dat zou een veel eenvoudiger conclusie zijn dan het fenomeen dat de onderzoekers observeerden.
Een nieuw bos absorbeert koolstof, beschermt de bodem, kan de biodiversiteit bevorderen en het microklimaat veranderen. Tegelijkertijd heeft het water nodig. Hoeveel het verbruikt en waar dat water terechtkomt, hangt af van het klimaat, de geplante soort, de bodem en zelfs de overheersende windrichting.
Om tot deze schattingen te komen, combineerden onderzoekers van de China Agricultural University, de Universiteit Utrecht, de Tsinghua Universiteit en de Tianjin Universiteit satellietbeelden, klimaatgegevens en een model genaamd UTrack, dat de beweging van vocht in de atmosfeer kan volgen. Het is dus een modelreconstructie. Dezelfde auteurs leggen uit dat niet alle uitwisselingen tussen vegetatie en atmosfeer perfect kunnen worden weergegeven en dat een bos, naast water, de bodemtemperatuur, energie en luchtbewegingen wijzigt.
Het praktische gevolg is veel minder spectaculair dan “laten we miljarden bomen planten en we hebben het opgelost”: in dorre gebieden moeten we begrijpen hoeveel water er werkelijk beschikbaar is voordat we kiezen waar we nieuwe bossen willen creëren en welke soorten we moeten gebruiken. China zal nog minstens twintig jaar doorgaan met het herbebossen van gebieden. Na twintig jaar data is echter één ding zichtbaar geworden: als het landschap op gigantische schaal verandert, zijn het niet alleen de grenzen van het groen die bewegen. Water beweegt ook.
