Elk jaar komen miljoenen mensen die op het land werken in contact met stoffen die zijn ontworpen om insecten, schimmels en andere ongewenste levensvormen te elimineren. Maar hoeveel weegt deze blootstelling werkelijk op de gezondheid van degenen die dagelijks pesticiden gebruiken?
Nieuw onderzoek, gepubliceerd op Grenzen in de volksgezondheid, brengt ons een werkelijk indrukwekkende schatting: tussen de 402 en 433 miljoen gevallen van acute, onbedoelde vergiftiging door pesticiden komen elk jaar in de wereld voor onder boeren en landarbeiders. Als we dit cijfer vergelijken met de mondiale landbouwbevolking, die door de auteurs wordt geschat op ongeveer 934 miljoen mensen, betekent dit dat ongeveer 46% van de boeren en landarbeiders jaarlijks door een dergelijke episode zou kunnen worden getroffen.
Het onderzoek gaat over acute vergiftigingen, dat wil zeggen gezondheidsproblemen die kort na blootstelling ontstaan. En juist dit onderscheid is van fundamenteel belang om de reikwijdte van de gegevens correct te begrijpen.
Elk jaar zijn er honderden miljoenen gevallen van acute pesticidevergiftiging
De studie is een update van een eerdere systematische review en onderzoekt de periode tussen 2006 en 2023. De onderzoekers verzamelden en analyseerden de gegevens die beschikbaar waren in de wetenschappelijke literatuur, en integreerden deze met de gegevens over sterfgevallen in de database van de Wereldgezondheidsorganisatie.
In totaal hield het onderzoek rekening met 139 landen: 62 werden geanalyseerd via 214 wetenschappelijke publicaties, terwijl voor nog eens 77 WHO-sterftegegevens werden gebruikt.
Op basis van deze set informatie ontwikkelden de auteurs een nieuwe globale schatting. Zoals reeds vermeld is het resultaat jaarlijks tussen de 402 en 433 miljoen episoden van onbedoelde acute vergiftiging.
Dit cijfer is ook bijzonder significant omdat het een onderschatting van het fenomeen zou kunnen vertegenwoordigen. Het is zelfs mogelijk dat veel vergiftigingsepisodes nooit worden geregistreerd: degenen die symptomen vertonen na blootstelling aan een pesticide, gaan niet noodzakelijkerwijs naar een zorginstelling en het geval komt daarom mogelijk niet in de officiële statistieken terecht.
Om deze reden onderstrepen de auteurs de noodzaak om de systemen voor het monitoren en registreren van pesticidevergiftiging op internationaal niveau te verbeteren en uniformer te maken.
Wat betekent ‘acute vergiftiging’?
Uit onderzoek blijkt dat acute, onbedoelde vergiftiging met pesticiden ook gezondheidseffecten omvat die kort na blootstelling optreden. Afleveringen kunnen een heel verschillende ernst hebben.
In de schatting zijn dus zowel mensen opgenomen die ernstige gevolgen hebben gehad als werknemers die, nadat ze in aanraking zijn gekomen met pesticiden, mildere kwalen ontwikkelden.
De verdeling van afleveringen is helemaal niet uniform. Volgens het onderzoek zijn de gebieden met het hoogste geschatte aantal vergiftigingen Zuid-Azië, Zuidoost-Azië en Oost-Afrika.
Maar het is door naar individuele landen te kijken dat een van de meest indrukwekkende gegevens van de hele analyse naar voren komt. Burkina Faso, in West-Afrika, heeft het hoogst geschatte nationale cijfer: bijna 84% van de boeren en landarbeiders heeft naar verluidt een episode van acute pesticidevergiftiging meegemaakt.
Het onderzoek benadrukt daarom een sterke geografische en sociale component van het probleem. Mensen die in de landbouw werken in een aantal van de economisch meest kwetsbare gebieden van de wereld zijn ook degenen die de hoogste prijs lijken te betalen voor het gebruik van deze stoffen.
Achter het gigantische aantal afleveringen schuilen niet alleen tijdelijke kwaaltjes. De door de onderzoekers ontwikkelde schatting wijst op ongeveer 11.000 sterfgevallen per jaar als gevolg van acute, onbedoelde vergiftigingen door pesticiden. Bijna 60% van de geschatte sterfgevallen vindt plaats in India.
En de langetermijneffecten?
Maar het onderzoek opent ook een nog bredere vraag: hoeveel weten we over de effecten die optreden na jarenlange blootstelling?
De auteurs concentreerden zich op acute effecten en probeerden niet de totale last van chronische gevolgen van blootstelling aan pesticiden te kwantificeren. Dit betekent dat het aantal van 402 tot 433 miljoen gevallen niet de volledige gevolgen voor de gezondheid van het gebruik van deze stoffen vertegenwoordigt. In feite evalueerde het onderzoek de langetermijneffecten van blootstelling niet.
Dan is er nog een ander deel van de bevolking dat substantieel buiten de beschikbare gegevens blijft: kinderen die in de landbouw werken. De studie schat dat het er wereldwijd ongeveer 84 miljoen zijn, maar beschikt niet over voldoende informatie om hun risico op acute vergiftiging of eventuele gevolgen op de lange termijn te kwantificeren.
Het gebruik van pesticiden blijft groeien
De paradox die door het onderzoek naar voren wordt gebracht, is dat, hoewel de gevolgen van pesticidevergiftiging al tientallen jaren bekend zijn en er internationale initiatieven zijn genomen om de risico’s te verminderen, de totale hoeveelheid pesticiden die in de wereld wordt gebruikt, is blijven toenemen. In 2023 werd ongeveer 3,8 miljoen ton pesticiden gebruikt, een hoeveelheid die volgens de auteurs ongeveer het dubbele is van die in 1990.
Het probleem betreft dus niet alleen de manieren waarop individuele werknemers met deze stoffen in aanraking komen. Het gaat ook om een landbouwmodel waarin het gebruik van pesticiden een groot onderdeel blijft vormen van de mondiale voedselproductie.
Geconfronteerd met deze cijfers roepen de auteurs op tot dringende actie om de last van vergiftiging te verminderen, met bijzondere aandacht voor zeer gevaarlijke pesticiden.
Een van de maatregelen die in de studie worden aangegeven, is de implementatie van de aanbeveling van de FAO-raad om zeer gevaarlijke pesticiden geleidelijk te elimineren en veiliger alternatieven te bevorderen. Volgens de auteurs zou deze strategie aanzienlijk kunnen bijdragen aan het terugdringen van het aantal acute vergiftigingen.
