De maxi-overdracht van de walvisachtigen uit Marineland is voltooid: hun gevangenschap zal worden voortgezet in andere aquaria en dolfinaria

Een ongekende operatie markeerde de definitieve epiloog van een verhaal dat ruim zestig jaar duurde. De overdracht van de laatste zes exemplaren die nog in het mariene park Marineland, in Niagara Falls, achterblijven, markeert officieel het einde van de aanwezigheid van walvisachtigen in gevangenschap op Canadese bodem. Gedurende een periode van ongeveer vijf tot zes weken werden dertig beluga’s en vier tuimelaars geëvacueerd via zes gecoördineerde transporten over land en door de lucht, waarbij ook gebruik werd gemaakt van vliegtuigen zoals de Boeing 777.

De enorme reddingsinterventie voorkwam de dreiging van onderdrukking die uitging van de structuur na de definitieve sluiting en het overheidsverbod op verkoop aan China. Bij de herverdeling was een consortium van vijf belangrijke internationale faciliteiten betrokken: het Shedd Aquarium in Chicago, dat vandaag de dag in totaal zeventien beluga’s heeft, waaronder de nieuwkomers Gimli en Yukon, het hoofdkantoor van SeaWorld in San Antonio en San Diego (waar zestien exemplaren werden verwelkomd), het Georgia Aquarium in Atlanta, het Mystic Aquarium en Oceanogràfic València in Spanje, een centrum dat voor alle vier de dolfijnen zorgde.

Van het keerpunt in de wetgeving tot de dood van de beluga Peekachu

De beslissende stap om de Niagara Falls-tanks te legen kwam met de goedkeuring in 2019 van de Ending the Captivity of Whales and Dolphins Act, de wetgevende maatregel waarmee het Canadese parlement de detentie, reproductie en exploitatie van walvissen en dolfijnen in shows verbood.

De overgang van het verlaten van het bouwwerk naar de nieuwe tanks bleek echter een pad zonder gelukkige alternatieven en werd gekenmerkt door dramatische onverwachte gebeurtenissen, zoals het verlies van de visueel gehandicapte beluga Peekachu, die kort na het transport plotseling stierf in Chicago. Shedd Aquarium hoofddierenarts Karisa Tang merkte op dat de aankomst in de nieuwe ruimtes slechts het begin is van een delicaat monitoringproces. Om het evenwicht van de walvisachtigen te behouden, werden de overdrachten uitgevoerd door de walvissen in subgroepen te verdelen, gericht op het beschermen van de reeds bestaande sociale banden, in een poging de aanpassingsstress te verminderen.

De paradox van een redding die de gevangenschap hernieuwt

Ondanks de inspanningen van de veterinaire teams laat de operatie een diepgaand ethisch en biologisch dilemma open. Een exemplaar dat in een aquarium is geboren of opgegroeid, beschikt niet over de nodige vaardigheden om te jagen, zich te oriënteren of te integreren in de wilde oevers van de Noordelijke IJszee. Om deze reden is een directe introductie in de natuur niet mogelijk en zou dit tot onmiddellijke dood leiden.

Het ontbreken van operationele en beschermde mariene reservaten dwingt instellingen om dieren eenvoudigweg van de ene faciliteit naar de andere te verplaatsen. De uit het Canadese park gestolen exemplaren worden nu gevonden in Amerikaanse en Europese aquaria waar ze, ondanks de adequate zorg, tussen betonnen muren zullen blijven leven. Het Canadese geval laat zien dat het verbieden van dolfinaria een fundamentele stap is, maar de echte uitdaging bestaat uit het bouwen van alternatieve ruimtes, zodat de redding niet resulteert in de zoveelste overdracht van levenslange gevangenisstraffen.