Veertig jaar aan onderzoeken, 21,1 miljoen observaties, 36.886 locaties in 124 landen. Het rapport ‘Status of Coral Reefs of the World: 2025’, uitgebracht door het Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN) in samenwerking met het International Coral Reef Initiative en voor het eerst onderworpen aan externe beoordeling door de International Coral Reef Society, is de meest gedetailleerde foto die ooit van de koraalriffen van de planeet is gemaakt. Het beeld is dat van een organisme dat geleidelijk het vermogen verliest om zichzelf te genezen.
Een ladder die naar beneden gaat
Sinds de eerste grote mondiale verbleking, in 1998-1999, heeft de harde koraalbedekking een aanzienlijk aandeel verloren: toen ongeveer 6,5%, 9,9% in 2010-2011, 6,6% in 2016-2017, 8,9% in 2023-2024, tot een gemiddeld niveau van 25,8% in 2024. Tussen 1980 en 2024 In 2024 daalde het mondiale gemiddelde van 30,2% naar 27,3%, een daling van 9,5% die parallel loopt met de opwarming van het oppervlaktewater, die tussen 1985 en 2025 met 0,81°C toenam.
De meest relevante gegevens hebben betrekking op de tijden. “Koraalriffen hadden ooit tientallen jaren de tijd om te herstellen na ernstige verblekingsgebeurtenissen. Tegenwoordig mogen ze van geluk spreken als ze vijf of zes jaar kunnen winnen”, legt Manuel González Rivero uit, hoofdauteur van de studie en onderzoeker aan het Australian Institute of Marine Science. Voor veel riffen die getroffen zijn door de hittegolven van 2024, voegt hij eraan toe, heeft de El Niño van dit jaar nog iets meer dan twaalf maanden te gaan voordat er weer een nieuwe klap komt: “Dit creëert een spiraal van achteruitgang die bij elke verbleking steeds moeilijker te keren wordt.” Wat zorgwekkend is, is niet alleen het verlies aan dekking, verduidelijkt hij, maar ook het feit dat de voorwaarden voor herstel eroderen: hittegolven worden gecombineerd met lokale druk, slechte waterkwaliteit, overbevissing en kustontwikkeling, waardoor koralen nog minder weerstand kunnen bieden.
@AIMSJames Gilmour
Herstel mogelijk
Het rapport is geen doodlopende diagnose. Tussen 2017 en 2019, na de derde wereldwijde verbleking, is de koraalbedekking met ongeveer 6% toegenomen: een bewijs dat het ecosysteem zichzelf reconstrueert wanneer de stress afneemt en er voldoende tijd beschikbaar is. Dit is in zekere zin een technisch detail dat politiek wordt, omdat het de kwestie verschuift van de beoordeling van de schade naar het beheer van de lokale druk, de waterkwaliteit, de bescherming van de visfauna en kustregulering, de enige hefboom waarmee staten onmiddellijk kunnen handelen, terwijl de uitstoot elders wordt verminderd.
Niet alleen de biodiversiteit staat op het spel. Riffen beslaan minder dan 0,2% van de oceaanbodem, maar herbergen meer dan 25% van de bekende mariene soorten en ondersteunen de voedselzekerheid, het toerisme en de kustbescherming voor bijna een miljard mensen. Tegenwoordig wonen 104 miljoen mensen binnen vijf kilometer van een barrière, 46% meer dan twintig jaar geleden.
David Obura, president van IPBES, spreekt over collectieve inertie in plaats van ontbrekende kennis: “de voortdurende achteruitgang van de koraalbedekking, zoals benadrukt in dit rapport, moet ons doen schudden van onze aanhoudende inertie”. Als hij te laat ingrijpt, waarschuwt hij, riskeert hij onomkeerbare verliezen. Palau’s ambassadeur bij de Verenigde Naties, Ilana Seid, volgt dezelfde lijn: “De uitdaging waarmee we worden geconfronteerd, is niet langer het identificeren van wat er moet gebeuren, maar het vinden van de collectieve wil om het te doen.”
Het rapport komt op een moment dat de oceanen zojuist de hoogste gemiddelde temperatuur ooit hebben bereikt, 21,10°C op 22 augustus, boven het record van 2024: de volgende hittegolf en een nog smaller herstelvenster lijken al geschreven.
