Om haar te opereren moesten ze twee operatietafels bij elkaar zetten, totdat ze een ruimte kregen die bijna zo groot was als een tweepersoonsbed. Daarna verwarmde dekens, hete lucht en negentig minuten ingrijpen. Jodie Foster weegt ongeveer 50 kilo, meet 15 voet – iets meer dan 4,5 meter – en is een netvormige python uit Chester Zoo, in het Verenigd Koninkrijk. Nadat een tumor in zijn kaak terugkwam en het bot begon te vernietigen, probeerden dierenartsen iets dat, voor zover de betrokken specialisten wisten, nog nooit eerder bij een slang was gedaan: elektrochemotherapie. Maanden later vertonen de laatste controles geen tekenen van herhaling en is Jodie weer normaal gaan eten.
Zelfs de naam heeft een verhaal dat het personage waardig is. Toen hij in de dierentuin aankwam, verscheen de afkorting “JF” op zijn documenten, een afkorting van juveniel vrouwtjejonge vrouw. Iemand besloot dat JF heel goed Jodie Foster zou kunnen betekenen. Dat is wat er overbleef.
© Universiteit van Liverpool
De tumor was teruggekeerd en vernietigde zijn kaak
De eerste tekenen waren vrij eenvoudig: Jodie at minder en bracht meer tijd inactief door. De tests identificeerden vervolgens een fibrosarcoom in de kaak, een kwaadaardige tumor van het bindweefsel. Dankzij een eerste operatie kon het worden verwijderd, maar de massa had zich opnieuw gevormd en begon het bot binnen te dringen.
Voor een python was het probleem bijzonder ernstig. Deze slangen hebben een extreem mobiele schedel en kaken, essentieel voor het grijpen en doorslikken van prooien die veel groter zijn dan hun hoofd. De netvormige python, Malayopython reticulatushet is ook de langste slang ter wereld en kan aanzienlijke afmetingen bereiken. Een aangetaste kaak betekent dus directe aantasting van een essentiële functie van het dier.
Ian Ashpole, een dierenarts in Chester Zoo, zei dat een nieuwe operatie alleen waarschijnlijk niet genoeg zou zijn geweest. De tumor maakte het eten steeds moeilijker en het risico om Jodie te verliezen was reëel geworden. Vandaar de samenwerking met de oncologiespecialisten van de Universiteit van Liverpool.
De operatie begon al in het leefgebied van de python, waar Jodie werd verdoofd voordat ze naar de dierenkliniek werd overgebracht. Tijdens de 90 minuten durende operatie werden dekens en verwarmde lucht gebruikt om hun lichaamstemperatuur stabiel te houden. Ashpole verwijderde de massa en een deel van de zieke kaak met een hemimandibulectomie. Toen kwam het nieuwe onderdeel.
Hoe elektrochemotherapie werkt
De naam lijkt die van een bijzonder agressieve therapie te zijn. Het principe is echter vrij nauwkeurig: eerst wordt een antitumormedicijn toegediend, in het geval van Jodie bleomycine; Direct daarna worden korte elektrische impulsen op het te behandelen gebied gegeven.
De pulsen maken de membranen van de tumorcellen tijdelijk beter doorlaatbaar en vergemakkelijken de toegang van het medicijn. Op deze manier kan chemotherapie plaatselijk effectiever werken en met kleinere hoeveelheden actief ingrediënt dan nodig zou zijn zonder elektroporatie. Het is een techniek die voor sommige indicaties al in de menselijke oncologie wordt gebruikt: het Britse NICE heeft bijvoorbeeld richtlijnen voor elektrochemotherapie voor sommige huidtumoren.
Ook de veterinaire oncologie begon niet van nul. Er bestaan al veterinaire richtlijnen voor elektrochemotherapie en de techniek is op verschillende diersoorten getest. Het dossier van Jodie heeft daarom specifiek betrekking op slangen, zoals aangegeven door het team, en niet op alle reptielen: er zijn bijvoorbeeld ook gevallen van elektrochemotherapie gepubliceerd bij schildpadden.
Het aanpassen van de behandeling aan een python zo lang als een grote compacte auto, met een tumor in de kaak en heel andere anesthesiebehoeften dan die van een hond of een mens, vereiste echter een nieuw protocol.
Jodie is weer bezig met jagen en eten
Het meest concrete deel komt maanden na de operatie. Ondanks dat een deel van haar kaak is verwijderd, blijft Jodie probleemloos voedsel vastpakken en doorslikken. Ze is weer actief en verkent haar leefgebied normaal, en dierentuinpersoneel omschrijft haar weer als “helder en pittig”, levendig en strijdlustig. Een controle uitgevoerd in de week vóór de aankondiging op 21 augustus bevestigde dat er geen zichtbare tekenen waren dat de tumor terugkeerde.
Er moet echter nog een wetenschappelijke stap worden gezet. De zaak werd aangekondigd door Chester Zoo en de Universiteit van Liverpool, terwijl een gedetailleerd verslag van de procedure nog formeel moet worden gepubliceerd. José Alvarez Picornell, van de afdeling Klinische Wetenschappen van Kleine Dieren van de universiteit, legde uit dat het team van plan is het protocol en de resultaten beschikbaar te maken voor andere dierenartsen om het verder te bestuderen en te ontwikkelen.
Voorlopig blijft ze een patiënt van 50 kilo die een paar maanden geleden het risico liep zichzelf niet meer te kunnen voeden en vandaag is ze weer gaan doen wat een netpython heel goed doet: eten. Om daar te komen waren oncologen, dierenartsen, elektrische impulsen en twee aan elkaar geplakte operatietafels nodig. De afdeling had kennelijk de Jodie Foster-omvang niet voorzien.
