Eén milliliter hersenvocht, dat de hersenen en het ruggenmerg omhult, veroorzaakte een opmerkelijk verschil. Bij de 24 patiënten met amyotrofische laterale sclerose die werden onderzocht door onderzoekers van de Universiteit van Modena en Reggio Emilia, bedroeg de mediane concentratie van nano- en microplastics 1.022 deeltjes per milliliter. Bij de 20 controles bleef het steken op 532,1. Bijna de helft.
Dit blijkt uit het onderzoek Concentraties van nano- en microplastics in het centrale zenuwstelsel en risico op amyotrofische laterale sclerosegepubliceerd op Hersencommunicatie. Voor het eerst kwantificeerden onderzoekers deze deeltjes rechtstreeks in het hersenvocht van mensen met ALS, waarbij ze hogere concentraties vonden dan in de vergelijkingsgroep.
Meer deeltjes in de vloeistof rond de hersenen en het ruggenmerg
Bij de studie waren 44 mensen uit de provincies Modena en Reggio Emilia betrokken: 24 met een recente diagnose van ALS en 20 die een lumbaalpunctie ondergingen wegens vermoedelijke neurologische aandoeningen, die vervolgens werden uitgesloten.
Het meest voor de hand liggende verschil verscheen juist in de drank. Bij patiënten met ALS bereikte de mediane concentratie 1.022 deeltjes per milliliter, tegenover 532,1 bij de controlegroep. Zelfs in het bloed waren de waarden hoger: 1.513,7 versus 1.278,7 deeltjes per milliliter.
En bloed en zenuwstelsel lijken met elkaar te praten. De onderzoekers merkten op dat naarmate de serumconcentraties toenamen, die in het hersenvocht ook de neiging hadden te stijgen.
De analyse richtte zich op deeltjes tussen de 0,1 en 10 micrometer, dus op nanoplastics en kleinere microplastics. Een schaal die moeilijk voor te stellen is: de diameter van een mensenhaar is tientallen keren groter.
De mogelijke link met ALS
Bij het analyseren van de gegevens constateerde de groep, gecoördineerd door Marco Vinceti en Jessica Mandrioli, ook een verband tussen hogere deeltjesconcentraties en ALS. Bij bloed werd de relatie vooral duidelijker boven ongeveer 2.500 deeltjes per milliliter, terwijl bij sterke drank de trend geleidelijker leek.
Een ander element betreft de lichte keten van neurofilamenten, NfL, een eiwit dat wordt gebruikt als indicator voor axonschade. Bij ALS-patiënten werden hogere concentraties microplastics in het bloed ook geassocieerd met hogere niveaus van NfL.
Dit geeft aanleiding tot een van de hypothesen die onderzoekers verder willen onderzoeken: zulke kleine deeltjes kunnen direct toxische effecten uitoefenen of andere potentieel schadelijke stoffen naar het centrale zenuwstelsel transporteren.
“Of en in welke mate deze nieuwe verontreinigingen, vertegenwoordigd door nano- en microplastics, verantwoordelijk zijn voor toxische effecten op het zenuwstelsel, moet nog definitief worden vastgesteld”, legt Vinceti uit in het persbericht van de Universiteit van Modena en Reggio Emilia.
Voorzichtigheid is geboden, maar zonder het resultaat onder een berg sterretjes te begraven: in de kleine onderzochte groep hadden mensen met ALS veel meer deeltjes in het hersenvocht. Nu moeten we begrijpen waarom.
Microplastics zijn erin geslaagd daar te komen
Het interessante resultaat overtreft zelfs ALS. Uit de analyses blijkt dat nano- en microplastics ook kunnen worden gedetecteerd in een compartiment dat nauw verbonden is met de hersenen en het ruggenmerg, wat een extra bijdrage levert aan het onderzoek naar de verspreiding van deze verontreinigingen in het menselijk lichaam.
Om ze te meten werden de monsters in de laboratoria van de Universiteit van Catania behandeld met een techniek gebaseerd op scanning-elektronenmicroscopie en röntgenmicroanalyse. De studie kwam voort uit de samenwerking tussen Unimore, de Universiteit van Catania en de Boston University School of Public Health.
Het aantal deelnemers blijft klein en grotere studies zullen nodig zijn om de associatie te verifiëren en de richting ervan te begrijpen. Deze keer is de wetenschappelijke vraag echter al van richting veranderd: microplastics worden niet alleen gezocht in het bloed, de longen of de organen. Ze zijn ook aangetroffen in de vloeistof die ons centrale zenuwstelsel baadt. En in de ALS-groep waren ze bijna het dubbele.
