Vierentwintig steenslag, ongeveer 60-50 duizend jaar geleden achtergelaten aan de oever van een meer, verplaatst de mogelijke geografie van de Neanderthalers een beetje verder naar het zuiden. Ze komen uit Jebel Katefeh-1, in de Nefud-woestijn, in het noorden van Saoedi-Arabië. Hun vorm lijkt veel meer op gereedschappen die geassocieerd worden met Neanderthalers dan op de gereedschappen die eraan worden toegeschreven Homo sapiens. Genoeg om ons te laten denken dat zelfs onze naaste familieleden zo ver zijn gekomen. Genoeg betekent echter niet dat er definitief bewijs is: noch Neanderthaler-fossielen, noch oud DNA zijn gevonden in Arabië.
Dit is het meest interessante deel van de nieuwe studie die is gepubliceerd Kwartaire wetenschapsrecensies door James Blinkhorn, Huw S. Groucutt en collega’s. Archeologen keken niet simpelweg naar een steen en besloten wie hem had afgebroken. Ze vergeleken honderden artefacten en bouwden statistische modellen om het effect van de omgeving, grondstoffen en het type locatie te scheiden van dat van de bevolking die ze produceerde. Het resultaat versterkt de hypothese van een Neanderthaler-aanwezigheid in Noord-Arabië, veel zuidelijker dan de Levant, waar hun aanwezigheid direct is gedocumenteerd.
Die splinters lijken vooral op die van Neanderthalers
Het onderzoeksteam verzamelde een database van 704 complete Levallois-vlokken uit Noordoost-Afrika, Arabië en de Levant en dateerde tussen ongeveer 100.000 en 50.000 jaar geleden. Levallois duidt op een vrij verfijnde manier van bewerken van de steen: eerst wordt de kern zorgvuldig voorbereid, daarna wordt een splinter losgemaakt waarvan de vorm en grootte al grotendeels voorzien zijn. Een soort planning vóór de klap, heel ver verwijderd van het beeld van de steen die willekeurig met een hamer wordt geraakt.
Techniek alleen is niet voldoende om te herkennen wie de steen vasthield. Homo sapiens en Neanderthalers kenden allebei Levallois-systemen. De onderzoekers analyseerden vervolgens de verschillen in de vorm van de splinters en verifieerden verschillende mogelijke verklaringen: ouderdom van de vondsten, omgeving, gebruikte grondstoffen, samenstelling van de archeologische verzameling, type locatie en geschiedenis van de bevolking. In het model van de studie verklaart de geschiedenis van de populaties de waargenomen variabiliteit het beste.
Toen het systeem werd getest op referentieassemblages, werden die geassocieerd met Homo sapiens en die gerelateerd aan Neanderthalers werden onderscheiden met meer dan 93% overeenstemming. Toen kwam de beurt aan de 24 scherven van Jebel Katefeh-1.
Voor deze personen was de mediane waarschijnlijkheid van classificatie in de Neanderthalergroep 78%. Slechts vier van de 24 artefacten werden waarschijnlijker geclassificeerd in de geassocieerde groep Homo sapiens; bijna een kwart overtrof de waarschijnlijkheid van 95% van een statistische associatie met Neanderthalers. Zeven vondsten uit de nabijgelegen Al Marrat-3-site vertonen ook vergelijkbare overeenkomsten, hoewel de aantallen te klein zijn om er grote conclusies op te baseren.
Die 78% moet echter op zijn plaats blijven: het betekent niet dat er een kans van 78% is dat Neanderthalers in Arabië leefden. Het is het resultaat waarmee een statistisch model de vorm van die artefacten classificeert met betrekking tot de sets die zijn gebruikt om het te construeren. Vanaf hier tot aan het verklaren dat er een menselijke populatie is gevonden, ontbreekt er nog steeds iets nogal materieels.
De ‘woestijn’ van 55 duizend jaar geleden had een meer
Zelfs het beeld van Neanderthalers die de huidige Nefud oversteken onder een meedogenloze zon behoeft enige aanpassing. Jebel Katefeh-1 staat naast de overblijfselen van een oud meer en de nieuwe datering plaatst de bewoning precies tijdens de overgang naar nattere omstandigheden.
De onderzoekers gebruikten optisch gestimuleerde luminescentie, een techniek waarmee ze kunnen inschatten wanneer sedimentkorrels voor het laatst aan licht zijn blootgesteld. De nieuwe metingen beperken een zeer brede eerdere chronologie en plaatsen de site grofweg tussen 60.000 en 50.000 jaar geleden.
We weten al een tijdje dat de Nefud er vaak heel anders uitzag dan de woestijn die we vandaag de dag zien. Een studie gepubliceerd in Natuur in 2021 reconstrueerde hij minstens vijf menselijke bevolkingsuitbreidingen in het binnenland van Arabië gedurende de afgelopen 400.000 jaar, die allemaal samenvielen met korte, nattere klimaatvensters. Eén daarvan dateert van ongeveer 55 duizend jaar geleden.
Zelfs eerder, in 2012, werd onderzoek gepubliceerd in PLOS EEN had Midden-Paleolithische vindplaatsen langs de oevers van het oude Jubbah-meer gedocumenteerd. Het gereconstrueerde landschap bestond uit prairies, enkele bomen en voldoende water om dieren en groepen jager-verzamelaars naar het binnenland van het schiereiland te lokken.
Jebel Katefeh-1 verscheen gisteren ook niet op de kaart van de archeologen. Een eerdere studie gewijd aan de site had de rijke reeks Levallois-werktuigen al beschreven en de overeenkomsten met Midden-Afrikaanse en Levantijnse paleolithische tradities benadrukt. Het nieuwe onderzoek probeert een volgende stap te zetten: begrijpen wie ze mogelijk heeft geproduceerd.
De woestijn blijft dus belangrijk in de geschiedenis, maar moet wel bekeken worden met de ogen van 55 duizend jaar geleden. Meren, vegetatie en dieren konden voor beperkte perioden corridors openen door gebieden die tijdens de drogere fasen veel moeilijker te doorkruisen waren.
Er is nog steeds geen bewijs dat de zaak kan sluiten
Als de toeschrijving wordt bevestigd, zou Jebel Katefeh-1 het territorium dat door Neanderthalers wordt bezocht aanzienlijk naar het zuiden uitbreiden en een groter vermogen vertonen om zich in open en warme omgevingen te verplaatsen vergeleken met de oude karikatuur van de Europese mensachtige die aan de kou en grotten is vastgespijkerd. De auteurs suggereren ook dat Arabië mogelijk een van de gebieden was waar verschillende menselijke bevolkingsgroepen elkaar ontmoetten tijdens het Pleistoceen.
Er is echter een tamelijk concrete methodologische grens. De database die ter vergelijking wordt gebruikt, bevat geen Neanderthaler-sites in de open lucht die perfect vergelijkbaar zijn met Jebel Katefeh-1. Het type site kan van invloed zijn op welke tools worden geproduceerd en verlaten, en hoewel de auteurs hebben geprobeerd het effect statistisch te scheiden van dat van de bevolking, blijft voorzichtigheid geboden.
De sterkste bevestiging zou een veel minder abstracte vorm zijn: een bot, een tand of oud DNA uit dezelfde archeologische context. Materialen die op lage breedtegraden tienduizenden jaren moeilijk te bewaren zijn, en dat is ook de reden waarom stenen een groot deel van het werk in Arabië doen.
Voorlopig kunnen we zeggen dat iemand zo’n 55.000 jaar geleden steen aan het bewerken was aan de oevers van een meer in Noord-Arabië en dat de manier waarop ze dat deden verrassend veel lijkt op die waargenomen op Neanderthaler-locaties. De naam van degene die die splinters in zijn handen hield, is veel plausibeler geworden. Het staat in steen geschreven, maar het is er nog niet.
