Drie dodo-schedels belanden onder een CT-scan en de oude belediging komt er een beetje gekneusd uit. De dodo (Raphus cucullatus), door de eeuwen heen getransformeerd in de onhandige, stomme vogel die bijna voorbestemd was om uit te sterven, vertoont feitelijk geen tekenen van een lager cognitief vermogen dan andere duiven en duiven. Zijn schedel vertelt eerder iets veel interessanters: een dier met een zeer ongebruikelijk sensorisch systeem, misschien zelfs actief in de uren met het zwakste licht en in staat om meer op geur, gehoor en snavel te vertrouwen dan we ons hadden voorgesteld.
Dat blijkt uit een onderzoek gepubliceerd in Zoölogisch tijdschrift van de Linnean Societygecoördineerd door Sara Citron van de Universiteit van Lethbridge, Canada. De onderzoekers gebruikten CT-scans om de binnenkant van de schedels digitaal te reconstrueren en dodo’s en Rodrigues solitaire (Pezophaps solitaria) te vergelijken met levende duiven en duiven. De dataset omvatte 57 exemplaren, waaronder drie dodo-schedels en vier solitaire-schedels. Twee van de geanalyseerde dodo’s zijn de enige complete schedels van de soort die we vandaag de dag kennen, bewaard in Kopenhagen en Oxford.
Bovenal heeft de ‘domme’ dodo een zeer slechte reputatie
Het onderzoek legt meteen een belangrijke lat hoger. Het hersengebied dat de meeste structuren omvat die betrokken zijn bij cognitieve processen, het telencephalon, is bij de dodo niet proportioneel kleiner in vergelijking met de andere geanalyseerde columbiformen. De auteurs schrijven dat het idee van verminderde cognitieve capaciteit vergeleken met duiven momenteel geen empirische steun heeft.
Dit verandert de dodo niet plotseling in de puzzeloplossende kraai uit de recente prehistorie. Het onderzoek meet de intelligentie niet met gedragstesten, wat onmogelijk was voor een dier dat eind zeventiende eeuw verdween. Hij zegt iets beperkters: de cognitieve minderwaardigheid die we hem al eeuwenlang in de schoenen schuiven, komt niet voort uit de hersenen die via de schedel kunnen worden gereconstrueerd.
De reputatie een dom dier te zijn, zou veel eenvoudiger wortels kunnen hebben. De dodo leefde op Mauritius, in een eilandomgeving waar grote roofzuchtige zoogdieren al miljoenen jaren ontbraken. Het gebrek aan angst voor mensen dat in historische verslagen wordt waargenomen, zou daarom in die wereld een volkomen verstandige aanpassing zijn geweest. Toen arriveerden de mensen. Vertrouwen was op dat moment abrupt geen goede evolutionaire strategie meer.
Grote ogen, kleine optische lobben: het vreemdste detail is te zien
De grootste verrassing komt door twee features samen te voegen die bijna met elkaar in discussie lijken te gaan. Vergeleken met de Nicobarduif (Caloenas nicobarica), zijn naaste levende verwant, waren de oogkassen van de dodo ongeveer 9% groter in verhouding tot de grootte van zijn schedel. Toch waren de optische lobben ruim drie en een half maal kleiner dan bij dezelfde duif.
Relatief grote ogen kunnen de gevoeligheid voor licht vergroten. Een zeer gereduceerd optisch dak duidt echter op een andere organisatie van de visuele verwerking: deze structuur draagt onder meer bij aan het verwerken van beweging, helderheid, aandacht en oriëntatie op stimuli.
Vergelijking met andere vogels biedt uitkomst. Opvallende reducties in dit hersengebied worden ook waargenomen bij soorten die zijn aangepast aan omstandigheden met weinig licht en zijn gebruikt om schemerige of nachtelijke gewoonten bij sommige uitgestorven vogels te reconstrueren.
Vandaar de hypothese van de auteurs: de dodo was mogelijk niet uitsluitend overdag actief en bleef zich bij zonsopgang en zonsondergang bewegen of naar voedsel zoeken. Het zou een plausibele manier zijn geweest om de heetste uren van Mauritius te vermijden en misschien minder concurrenten op het gebied van voedselbronnen tegen te komen. De onderzoekers zelf omschrijven deze reconstructie echter als zeer speculatief: we kunnen aanwijzingen uit de schedel halen, niet uit het dagelijkse dagboek van een zeventiende-eeuwse dodo.
Reuk en gehoor onthullen ook een dier dat niet erg “cartoonachtig” is
Geur blijft nog moeilijker te lezen. De reukbollen van de dodo lijken relatief ontwikkeld en kunnen duiden op een groter gewicht aan geuren bij het zoeken naar voedsel of bij interacties met andere individuen. Het probleem ligt in het monster: bij de twee schedels die voldoende intact zijn voor deze vergelijking, verschillen de afmetingen van de bollen behoorlijk. De auteurs vragen daarom om andere exemplaren voordat ze de eventuele goede neus omvormen tot een bepaald kenmerk van de soort.
Dan is er de snavel. De tak van de trigeminuszenuw die tactiele informatie van het bovenste deel verzamelt, is verder ontwikkeld dan verwacht. Het zou simpelweg te maken kunnen hebben met het enorme oppervlak van de snavel van de dodo, of het zou kunnen duiden op een grotere hoeveelheid informatie die door contact is verzameld. Ook hier is voorzichtigheid geboden: dankzij de bewaarde botten kunnen we niet alle receptoren in de zachte weefsels reconstrueren.
En tenslotte de oren, of beter gezegd wat er van over is, geschreven in het bot. Het slakkenhuiskanaal van de dodo was proportioneel langer dan dat van de Nicobarduif, en de modellen die in het onderzoek werden gebruikt, schatten een frequentie met maximale gevoeligheid rond 0,7 kHz, ongewoon laag voor een vogel. De auteurs achten het aannemelijk dat dodo en solitaire voornamelijk laagfrequente geluiden produceerden, ook compatibel met hun grote lichaamsgrootte. Schattingen van het gehele gehoorbereik zijn echter onrealistisch en het werk wijst hier expliciet op: modellen die op levende vogels zijn gebouwd, beginnen te kraken als ze zo ver worden geduwd.
Wat de schedel kan vertellen, en wat er in de zeventiende eeuw overblijft
De dodo blijft dus iets doen wat hij al vier eeuwen heel goed heeft gedaan: ons dwingen hem met kleine stukjes opnieuw op te bouwen. Er zijn geen bewaard gebleven huiden, hedendaagse beschrijvingen zijn schaars en vaak onnauwkeurig, en het gedrag van het dier blijft grotendeels onbereikbaar. Scans met een hoge resolutie stellen ons in ieder geval in staat de afdruk die de hersenen in de schedel achterlaten te observeren zonder zeer zeldzame bevindingen te beschadigen.
Dezelfde auteurs wijzen het volgende pad aan: andere schedels, indien beschikbaar, en vooral genetische analyses. Genen die betrokken zijn bij het gezichtsvermogen zouden kunnen verduidelijken of ogen echt aangepast zijn aan omstandigheden met weinig licht; die van de reukreceptoren zouden iets meer kunnen zeggen over het belang van geuren in zijn dagelijks leven.
Voorlopig blijft het een dier met relatief grote ogen, vreemde visuele verwerking, mogelijk ontwikkelde reukvermogens en misschien een lagere stem dan we ons zouden kunnen voorstellen. Van de domme dodo blijft de schedel echter koppig geen bewijs leveren. Een reputatie die vier eeuwen heeft geduurd en die, zo lijkt het, met veel minder materiaal is opgebouwd dan de overgebleven botten.
