Er gebeurt iets moois. Degene waar we al maanden, misschien wel jaren op wachten. Een promotie, een relatie die eindelijk werkt, een prestatie die buiten bereik leek. We zouden iets moeten ontkurken en in plaats daarvan verschijnt er een vreemde ergernis, bijna niet op zijn plaats. Het goede nieuws is gearriveerd. Het hoofd heeft kennelijk nog niet voor de ontvangst getekend.
De psychologie ontdekte deze kortsluiting al geruime tijd geleden en vond ook een merkwaardig resultaat: bij sommige groepen mensen met een laag zelfbeeld werd een groter aantal positieve gebeurtenissen geassocieerd met slechtere gezondheidsproblemen. Uiteraard spreken onderzoeken over associaties die in specifieke monsters zijn waargenomen. Ze bewijzen niet dat gelukkig zijn je ziek maakt, of dat een promotie ons uit wrok de griep kan bezorgen. Ze vertellen echter iets subtielers: soms verandert wat ons overkomt sneller dan het beeld dat we van onszelf hebben.
Als goed nieuws niet op ons lijkt
In 1989 volgden de psychologen Jonathon Brown en Kevin McGill 261 Amerikaanse leerlingen tussen de zevende en de elfde klas, dus meisjes die ongeveer in de middelbare en middelbare schoolleeftijd zaten. Ze maten hun zelfwaardering, reconstrueerden de positieve en negatieve gebeurtenissen die ze meemaakten en verzamelden gezondheidsinformatie. Sommige resultaten brachten geen grote verrassingen met zich mee: meer negatieve gebeurtenissen gingen gepaard met meer fysieke problemen. Toen draaide er iets om.
Bij meisjes met een relatief hoog zelfbeeld waren meer positieve gebeurtenissen geassocieerd met een betere gezondheid. Bij degenen met een laag zelfbeeld verliep de relatie echter in de tegenovergestelde richting: naarmate de positieve gebeurtenissen toenamen, namen ook de gerapporteerde gezondheidsproblemen toe.
De auteurs probeerden het opnieuw met universiteitsstudenten en keken deze keer ook naar de daadwerkelijke bezoeken aan het universitair gezondheidscentrum. Het resultaat verscheen opnieuw. Het onderzoek is gepubliceerd in Tijdschrift voor persoonlijkheid en sociale psychologie.
Brown en McGill veronderstelden dat identiteitscontinuïteit er iets mee te maken had. Op een veel minder academische manier gezegd: als we onszelf jarenlang hebben wijsgemaakt dat we niet in staat zijn, oninteressant, voorbestemd om te falen of eenvoudigweg “degenen met wie bepaalde dingen niet gebeuren”, kan een succes een onverwacht probleem creëren. We moeten een plek voor hem vinden. En misschien is die plek er in ons zelfportret nog niet.
Vijftien jaar later gebeurt het opnieuw
In 2004 onderzochten Mitsuru Shimizu en Brett Pelham die oude vraag opnieuw met een groep studenten aan de State University van New York in Buffalo. De eerste deelnemers waren 244; Er deden 171 mee aan de eindanalyses, 110 vrouwen en 61 mannen. De onderzoekers maten zowel het zelfgerapporteerde als het impliciete gevoel van eigenwaarde en vroegen hen vijf weken later opnieuw wat er in hun leven was gebeurd en hoe het met hen ging. De oude vreemdheid klopte weer.
Onder degenen die een lager zelfbeeld vertoonden, werden positieve gebeurtenissen geassocieerd met een slechtere gezondheid. De gegevens leken zowel rekening te houden met expliciete als impliciete zelfwaardering. Het onderzoek is gepubliceerd in Gezondheidspsychologie. Uiteraard hebben we het over klein en inmiddels gedateerd onderzoek, voornamelijk uitgevoerd onder Amerikaanse adolescenten en jongvolwassenen. Bovendien werden de gezondheidsproblemen in het onderzoek uit 2004 door de deelnemers zelf gerapporteerd.
Het oude idee van ons is moeilijk uit te zetten
Een mogelijke verklaring komt van de zelfverificatietheorie, ontwikkeld door psychologen William Swann en Stephen Read. In een reeks experimenten lieten ze zien dat we de neiging hebben om bijzondere aandacht te besteden aan informatie die het beeld bevestigt dat we al van onszelf hebben opgebouwd. Tot nu toe niets schokkends. Het probleem komt wanneer dat beeld slecht is.
Iemand kan gewaardeerd willen worden en tegelijkertijd gedesoriënteerd raken tegenover iemand die hem briljant, interessant of wenselijk vindt, terwijl hij zichzelf altijd als het tegenovergestelde heeft ervaren. Bekendheid wint het soms zelfs van een compliment.
De experimenten van Swann en Read met zelfverificatie lieten precies deze tendens zien: we streven naar consistentie, zelfs als de versie van onszelf die we verdedigen niet bijzonder genereus is.
En zo kan er iets schijnbaar absurds gebeuren. Er komt iemand langs die ons goed behandelt en we wachten op het moment dat hij van gedachten verandert. We krijgen een promotie en denken dat ze de verkeerde man hebben. We krijgen eindelijk een resultaat en in plaats van genoegen te nemen met dat succes blijven we rondkijken en vragen ons af wanneer de vangst zal arriveren. Het oude script is er nog steeds. Behalve dat de feiten het script hebben veranderd.
Het werk van psycholoog E. Tory Higgins over zelfdiscrepantie helpt ook deze wrijving te begrijpen. Higgins maakte onderscheid tussen wat we denken te zijn, wat we zouden willen zijn en wat we denken dat we zouden moeten zijn. Wanneer deze versies te ver uit elkaar gaan, kunnen er verschillende vormen van emotioneel leed ontstaan. De theorie werd in 1987 geformaliseerd Psychologische beoordeling.
Een succes kan daarom tegelijkertijd prettig en ongemakkelijk zijn. Een deel van ons viert feest. De ander kijkt de nieuwkomer met een wantrouwige blik aan en vraagt om documenten.
Je vreemd voelen na een succes is geen diagnose
Als u zich gedesoriënteerd voelt na goed nieuws, betekent dit niet automatisch dat u een laag zelfbeeld heeft. En deze onderzoeken bewijzen niet dat positieve ervaringen schadelijk zijn.
In een onderzoek uit 2018 werd ook geprobeerd te observeren wat er gebeurt als we een positief advies krijgen. Bij het zeer kleine onderzoek waren 46 vrouwen betrokken, van wie er 14 een klinisch laag niveau van zelfwaardering hadden. Tijdens een functionele MRI-scan kregen de deelnemers beoordelingen waarvan zij dachten dat ze door iemand anders waren gemaakt.
In de groep met een lager zelfbeeld werd positieve feedback geassocieerd met minder activering van sommige gebieden die betrokken zijn bij het verwerken van zelfgerelateerde informatie. De auteurs zelf dringen echter aan op voorzichtigheid: bij weinig deelnemers, allemaal vrouwen, moeten de resultaten worden verwerkt zonder deze om te zetten in een CT-scan van de ziel.
Het blijft echter een vrij simpel beeld. We studeren af en hebben nog steeds het gevoel dat we ‘niet goed genoeg’ zijn. Iemand houdt van ons en we wachten nog steeds tot we verlaten worden. We krijgen een onderscheiding en de eerste gedachte is dat ze absoluut overdreven hebben. Feiten kunnen in een middag veranderen. Het idee dat we van onszelf hebben, kent helaas bureaucratische tijden. Geluk heeft er deze keer relatief weinig mee te maken. Het kan eenvoudigweg gebeuren dat het eerder aankomt dan het gevoel van eigenwaarde.
