In Cambridge Bay in het Canadese Nunavut hebben onderzoekers het pakijs doorboord, zeewater van onderaf gepompt en het aan de oppervlakte laten bevriezen. Half mei was het ijs in de behandelde gebieden tot 32 centimeter dikker dan in de controlegebieden en tijdens het smelten in de lente was het zelfs nog helderder. Het is de meest uitgebreide veldtest tot nu toe van het idee om het noordpoolgebied opnieuw te bevriezen. Het werkt op sommige stukken ijsschots. Het noordpoolgebied is echter veel groter.
Het resultaat komt uit een onderzoek gepubliceerd in De toekomst van de aardegeschreven door Edward Blanchard-Wrigglesworth van de Universiteit van Washington samen met onderzoekers van Real Ice, het Center for Climate Repair van de Universiteit van Cambridge en andere partners. Het experiment volgde het ijs een heel seizoen, van de groei in de winter tot het smelten in de lente: een belangrijke stap voor een techniek die tot een paar jaar geleden vooral binnen klimaatmodellen leefde.
Ze hebben een kwart vierkante kilometer ijsschots onder water gezet
Het proefveld was één kilometer bij één kilometer groot. Binnen hebben de onderzoekers drie controlegebieden ingericht, die met rust zijn gelaten, en acht experimentele gebieden. In totaal werd 0,25 vierkante kilometer ijs kunstmatig onder water gezet, waarbij zeewater dat van onder de ijsschots kwam naar het oppervlak werd gepompt. Sommige gebieden zijn één keer behandeld, andere twee keer, op verschillende tijdstippen in de winter van 2024-2025.
Het mechanisme maakt gebruik van een zeer onspectaculaire en tamelijk nuttige eigenschap van ijs. De sneeuw die zich bovenop het pakijs heeft opgehoopt, werkt als een deken en vertraagt het warmteverlies uit de oceaan. Door in de winter zeewater naar de oppervlakte te brengen, breng je het direct in contact met de ijskoude lucht: de sneeuw wordt doorweekt, er ontstaat nieuw ijs van bovenaf en ook de omstandigheden die de groei aan de basis reguleren veranderen. Het Britse Advanced Research and Invention Agency, ARIA, vergelijkt het principe met het principe dat al wordt gebruikt om ijswegen aan te leggen en te versterken.
In mei waren de overstroomde gebieden tot 32 centimeter dikker dan de controlegebieden; degenen die tweemaal werden behandeld, vertoonden over het algemeen de grootste toename. Tijdens het smeltseizoen leek het kunstmatig verdikte ijs ook lichter en smolt het langzamer. Om een indicatie te geven van de gegevens: de auteurs constateren dat 30 centimeter grofweg overeenkomt met het verlies aan dikte dat in Cambridge Bay gedurende een halve eeuw is geregistreerd.
Wat de studie niet aantoont, is even belangrijk: we weten nog steeds niet of hetzelfde mechanisme effectief kan worden herhaald op honderdduizenden vierkante kilometers, met welk energieverbruik, welke ecologische gevolgen en welk gedrag van het ijs in andere omstandigheden dan die van de Canadese baai.
Een ander experiment liet ook zien waar het kan vastlopen
Voorzichtigheid is niet decoratief. In april 2026 werd een tweede studie gepubliceerd over Journal of Geophysical Research: Oceanen beschreef een onafhankelijk experiment op Spitsbergen. Daar produceerde de kunstmatige overstroming van ongeveer 1.500 vierkante meter 26 centimeter extra ijs en vertraagde de vorming van de zogenaamde rot ijshet ijs verslechterde nu door te smelten. De behandelde ijsschots verdween echter in de zomer grotendeels samen met de referentie-ijsschots.
Twee tests vertellen daarom over een techniek die het ijs dikker kan maken. De duur van het effect is afhankelijk van de locatie, de grootte van het gebied, de sneeuw, de temperatuur, het zoutgehalte en het seizoen. Voordat je je een vloot pompen voorstelt die bezig zijn met het herbouwen van de vriezer van het noordelijk halfrond, moet er een hoop natuurkunde worden uitgezocht.
De onderwaterrobots passeren ook Pisa
De centimeters die op het proefveld gewonnen worden zijn één ding. Het herhalen van hetzelfde werk op veel grotere delen van de ijsschots is een heel andere zaak, vooral als voor elk gat mensen en machines aan de oppervlakte nodig zijn. Daarom werkt Real Ice aan autonome onderwaterdrones die onder het ijs kunnen bewegen, van onderaf kunnen boren en zeewater naar de oppervlakte kunnen pompen. Het gestelde doel is om ze op emissievrije energie te laten draaien en een modulair systeem te bouwen dat op een dag op veel grotere schaal kan werken. Voorlopig blijven de tests klein en behoort de Arctische vloot nog steeds tot de projecten.
Het is Andrea Ceccolini, CEO van Real Ice, die de nadruk legt op deze passage. Om het zee-ijs op grote schaal te behouden, legt hij uit, zijn schaalbare technologieën, automatisering en systemen nodig die betrouwbaar kunnen werken in een van de zwaarste omstandigheden op aarde. Real Ice stelt zich daarom voor om autonome robotica, klimaatwetenschap, kennis van Inuit-gemeenschappen en het monitoren van ecologische effecten te combineren. Een verduidelijking die allesbehalve secundair is: de organisatie zelf beweert dat elke mogelijke ontwikkeling geleidelijk zal moeten verlopen, seizoen na seizoen, op basis van technische, ecologische en sociale resultaten.
En hier komt Italië ook in beeld. Het BioRobotics Instituut van de Scuola Superiore Sant’Anna in Pisa is betrokken bij de ontwikkeling van deze technologie: het project omvat onderwaterrobots die een pomp en een systeem dat lijkt op een snorkel kunnen dragen, de bodem van het pakijs kunnen bereiken en het water naar boven kunnen duwen. In 2026 opende de Sant’Anna School ook een onderzoeksselectie die specifiek gewijd was aan een “onderwaterrobot voor navigatie in de Arctische omgeving en de bescherming van zee-ijs”. Kortom: voordat we het Noordpoolgebied opnieuw kunnen bevriezen, moeten robots nog steeds leren om eronder te werken.
De nieuwe test is bijna £10 miljoen waard, maar het is geen generale repetitie
Sinds 2026 neemt Real Ice ook deel aan het Re-thickening Arctic Sea Ice-project, RASI, geleid door de Universiteit van Cambridge en gefinancierd door ARIA. Hier vermijdt een verduidelijking dat er onderweg een paar miljoen verloren gaan: de totale financiering van het project bedraagt ongeveer 9,9 miljoen pond in 42 maanden; het aandeel dat ongeveer aan Real Ice wordt toegeschreven bedraagt 3,5 miljoen. Bij de proeven zijn ook Arctic Reflections en verschillende universitaire groepen betrokken.
De nieuwe fase blijft bewust klein: ARIA spreekt over experimenten van minder dan een vierkante kilometer, ontworpen om dikte, zoutgehalte, temperatuur, reflectiviteit en mogelijke effecten op het microbiële leven te meten. Het werk in Cambridge Bay werd overeengekomen met de lokale gemeenschap, ouderlingen en de Hunters and Trappers Organization, waarbij ook Inuit-bewoners bij de onderzoeksactiviteiten betrokken waren. Formele wetenschappelijke resultaten van de campagne van 2026 worden later verwacht: het bureau gaf het einde van het jaar aan als de waarschijnlijke horizon voor publicaties.
Het Noordpoolgebied mag dan wel ‘ijsvrij’ worden, maar 2030 is geen vervaldatum
Ook hier moeten we een beetje haast uit de titels halen. Sinds 1979 is de omvang van het Arctische zee-ijs in september, wanneer het zijn jaarlijkse minimum bereikt, met ongeveer 13% per decennium afgenomen; de Cambridge Bay-studie vat het totale verlies voor de periode samen op ongeveer 40%.
Zeggen dat het poolijs ‘in 2030 zal verdwijnen’ brengt echter verschillende zaken samen. Het National Snow and Ice Data Center beschouwt een Noordpoolgebied met minder dan een miljoen vierkante kilometer zee-ijs als ijsvrij. Een enkele dag onder die drempel zou zich al eind jaren twintig en dertig kunnen voordoen; voor een gemiddelde ijsvrije september wijzen de projecties waarschijnlijker op de periode halverwege de eeuw.
De urgentie blijft dus bestaan. De snelkoppeling iets minder. ARIA schrijft zelf dat kunstmatige ijsverdikking, zelfs als deze veilig en schaalbaar blijkt te zijn, hoogstens tijd kan winnen: zonder een snelle vermindering van de uitstoot kan geen enkele redelijke hoeveelheid water die over het ijspak wordt gepompt, voorkomen dat het Noordpoolgebied verder opwarmt.
Voorlopig weten we dat het nemen van water uit de oceaan en het bevriezen ervan op het ijs het dikker kan maken en, tenminste onder bepaalde omstandigheden, het smelten ervan kan vertragen. Tweeëndertig centimeter over een kwart vierkante kilometer experiment is een interessant wetenschappelijk resultaat. Tussen dat en het opnieuw bevriezen van het Noordpoolgebied ligt er letterlijk nog steeds een oceaan.
